A redução da capacidade de lembrar as palavras no início de uma lista pode ser um sinal precoce de declínio mental, sugere um novo estudo.
Durante o estudo, os adultos mais velhos, que tinham dificuldade em lembrar-se das quatro primeiras palavras numa lista de 15, eram mais propensos a ter piores resultados num teste de cognição quatro anos mais tarde, do que as pessoas que tiveram menos problemas a lembra-se das palavras.
Em geral, as pessoas lembram-se das palavras no início de uma lista (conhecidas como palavras de primazia) melhor do que as do meio. Este efeito chamado de primazia pode ser devido ao fato de que as pessoas tendem a passar por cima de palavras no início de uma lista com mais frequência, guardando-as melhor na memória, do que fazem com as palavras no meio.
Estudos prévios revelaram que a avaria de uma parte do cérebro chamada hipocampo atenua o efeito de primazia. O hipocampo está envolvido na formação da memória. As pessoas geralmente também se lembram melhor de palavras no final da lista, um fenómeno chamado efeito de recência.
As novas descobertas sugerem que a incapacidade de uma pessoa em lembrar-se de palavras no início de uma lista pode ser um sinal de alerta para o risco de declínio mental posterior, disseram os pesquisadores.
Se as descobertas forem confirmadas por estudos futuros, tal teste poderia ser uma forma não invasiva de identificar idosos em risco de declínio cognitivo posterior, disse o pesquisador Nunzio Pomara, diretor da divisão de psiquiatria geriátrica do Instituto de Pesquisa Psiquiátrica Nathan S. Kline,
O estudo envolveu cerca de 200 pessoas entre 60 e 91 anos, que não mostraram sinais de demência ou doença psiquiátrica no início do estudo. Os participantes do estudo leram uma lista de 15 palavras cinco vezes, e então responderam se se lembravam das palavras imediatamente após ouvi-las. Vinte minutos mais tarde, eles foram novamente convidados a recordar as palavras.
Cerca de 70 pessoas sofreram um declínio nos seus scores em testes cognitivos durante o curso do estudo de quatro anos. Aqueles que inicialmente tiveram dificuldade em lembrar palavras primazia após a espera de 20 minutos eram mais propensos a ter uma queda nas suas pontuações. Não houve relação entre a capacidade de lembrar as palavras no final de uma lista e pontuações em testes cognitivos, disse Pomara.
Os pesquisadores observam que o declínio mental neste estudo foi subtil, o que pode esperar-se considerando que ninguém tinha graves problemas cognitivos, quando o estudo começou e os participantes foram acompanhados por um tempo curto. Estudos maiores com pessoas com um maior grau de comprometimento cognitivo são necessários, disseram os pesquisadores. O novo estudo foi publicado na edição de março da revista Archives of Clinical Neuropsychology.
