Num projecto de construção ferroviária no centro de Londres foram descobertos os esqueletos de 13 vítimas da Peste Negra.
A descoberta é um lembrete de quanto história está debaixo das áreas urbanizadas no Reino Unido. Em fevereiro, os arqueólogos em Leicester anunciaram terem descoberto os ossos do monarca perdido Richard III debaixo de um estacionamento. E esta semana, em Edimburgo arqueólogos descobriram o túmulo de um cavaleiro medieval no local da construção de um novo edifício.
A ferrovia no centro da descoberta atual, chamada Crossrail, está em construção no sudeste da Inglaterra. Os arqueólogos estão a consultar o projeto para garantir que nenhum artefato histórico ou restos mortais são destruídos. Num eixo perto de Charterhouse Square, no histórico bairro de Farringdon, os investigadores encontraram duas fileiras de 13 esqueletos enterrados a cerca de 8 pés (2,5 metros) abaixo da estrada.
A profundidade dos enterros combinada com cerâmica datando de 1350 encontrada nas sepulturas sugerem que os esqueletos pertenciam a vítimas da peste negra que morreram em torno de 1349. Há registos históricos referentes a um terreno usado como cemitério para as vítimas da peste negra, que abriu em 1348 na região, onde cerca de 50.000 pessoas podem ter sido enterrados às pressas em menos de três anos. O cemitério continuou a ser utilizado até ao ano de 1500.
A Peste Negra, ou peste bubônica, foi causada por uma bactéria (Yersinia pestis) transmitida por pulgas de ratos. Ele chegou à Europa em meados da década de 1300, mas matou um número estimado de 75 milhões de pessoas ao longo do século 14. Vítimas ostentavam um inchaço enegrecido dos gânglios linfáticos chamados bubões, contraíam febres intensas e vomitavam sangue, geralmente morrendo poucos dias depois de contraírem a doença.
No século 16, o historiador John Snow escreveu acerca de um terreno para enterro da peste negra em Farringdon apelidado de "Terra de Ninguém". Apesar do desenvolvimento da área, nenhum vestígio do presente cemitério tinha sido encontrado até ter começado o projeto Crossrail. Em 1998, os arqueólogos à procura de uma capela histórica encontraram um esqueleto único na praça. E há dois anos, os arqueólogos encontraram ossos humanos na área. Ambas as descobertas foram tentadoras pistas de que um maior cemitério pode estar perto.
Os arqueólogos levaram os ossos escavados para o Museu de Arqueologia de Londres para testes, incluindo exames de ADN para identificar as bactérias restantes da praga e fazer testes de radiocarbono sobre os ossos para estabelecer datas de enterro firmes. Os cientistas dizem que não há risco para a saúde, já que as bactérias da peste não podem sobreviver no solo por muito tempo.
