Discussões entre a mãe e o pai podem alterar as respostas das crianças ao stress, descobriu uma nova pesquisa, possivelmente resultando em crianças que ficam atrás de seus pares na resolução de problemas.
O estudo, divulgado ontem (28 de março) na revista Child Development, seguiu crianças de segunda e terceira séries do ensino fundamental durante três anos, perguntando-lhes sobre as brigas dos pais e medindo as mudanças na capacidade das crianças para lidar com o stress ao longo do tempo.
"Estamos tentando entender como o stress ambiental pode moldar o desenvolvimento de sistemas de resposta ao stress das crianças", disse o pesquisador J. Benjamin Hinnant da Universidade Católica da América. "Por sua vez," acrescentou, "nós queremos entender como o desenvolvimento destes sistemas de resposta ao stress está relacionado ao desempenho cognitivo das crianças."
Para fazê-lo, Hinnant e os seus colegas utilizaram uma medição chamada arritmia sinusal respiratória (RSA). RSA é o padrão que mantém a respiração e a frequência cardíaca em sincronia um com o outro, que é controlado pelo sistema nervoso parassimpático, a parte do sistema nervoso que funciona enquanto as pessoas estão em repouso.
Em repouso, a RSA deve ser elevada, o que indica que o sistema nervoso parassimpático é responsável. A RSA alta está ligada a uma menor frequência cardíaca de repouso. Durante um momento de stress, no entanto, o sistema parassimpático torna-se menos dominante, e o sistema nervoso simpático entra em ação, provocando a reação de luta ou fuga. As pupilas dilatam, as glândulas sudoríparas entram em ação, os vasos sanguíneos contraem e o coração acelera.
Estas respostas podem ser úteis no curto prazo - o fluxo de sangue ativa e glândulas sudoríparas condicionadas são benéficas para, digamos, fugir de um leão - mas ao longo do tempo, a repetida ativação deste sistema e a supressão do sistema parassimpático pode ser áspera no corpo.
Hinnant e seus colegas, recrutaram 251 crianças saudáveis da segunda e terceira séries do ensino fundamental. Com idades 8, 9 e 10, as crianças entraram no laboratório de psicologia para completar um teste de habilidades cognitivas, incluindo uma tarefa em que tinham que traçar uma estrela usando um espelho. Durante esta tarefa, os pesquisadores usaram eletrocardiograma (ECG) para medir as taxas de cardiologia infantil.
As crianças também relataram o quanto seus pais lutavam. A frequência cardíaca e a respiração medidas permitiu aos pesquisadores calcular a RSA, e, portanto, espreitar a ação do sistema nervoso parassimpático. Eles descobriram que as crianças que viviam em casas de alto conflito com 8 anos tinham reduzida reatividade RSA para a tarefa das estrelas aos 9 anos - mas apenas se sua RSA já era baixa.
O que esses resultados significam, disse Hinnant, é que as crianças com RSA naturalmente baixo parecem vulneráveis ao stress do sistema de burnout quando expostos a um stressor crónico como os pais a lutar. Um garoto saudável iria mostrar uma grande mudança na RSA em resposta à tarefa stressante, o que indica que os seus sistemas de stress estavam a preparar-se para um desafio.
Hinnant comparação sistemas de estresse das crianças com os músculos cansados.
O esgotamento por stress aparente parecia ter reais consequências As crianças desenvolviam mais lentamente em uma área chamada capacidade cognitiva fluida, essencialmente uma medida de sua aptidão para resolver novos problemas. "Eventualmente, eles começaram a ficar para trás de todas as outras crianças, em termos de habilidades para resolver problemas", disse Hinnant.
As descobertas ajudam a explicar como a biologia e o ambiente interagem para criar filhos com problemas facilmente observáveis, disse ele. Hinnant e colegas estão agora a trabalhar em estudos de crianças na adolescência, um momento importante em que muitos adolescentes problemáticos caem no abuso de drogas e delinquência, disse ele.
