Ciência e Igreja Católica: uma história turbulenta

A Ciência e a Igreja Católica partilham uma história longa e às vezes tumultuosa. Como os líderes da igreja se reúnem hoje para o início do conclave (12 março), a escolha de um novo líder afetará pontos de vista da Igreja Católica sobre a ciência nas próximas décadas, dizem os cientistas.

A Igreja Católica já percorreu um longo caminho desde o seu tratamento desfavorável de Galileu Galilei no século 17. Ela agora reconhece uma forma de evolução teísta tanto cósmica como biológica. Mas a igreja permanece firmemente contra o aborto, contracepção e pesquisas com células-estaminais embrionárias.

A Igreja Católica tem sido chamada por alguns como o maior patrono da ciência da história. De facto, os fundos da igreja estão em muitos hospitais do mundo e instalações médicas. Mas a ciência e a Igreja têm uma história um tanto semelhante a um jogo de xadrez. No início dos anos 1600, um astrónomo italiano certo entrou em conflito com a Igreja Católica sobre o apoio da opinião de Copérnico de que a Terra gira em torno do sol. 

Galileu, ele próprio um católico, foi julgado por heresia em 1633 pela Inquisição Romana, o que o obrigou a retirar os seus pontos de vista e viver os seus restantes dias em prisão domiciliaria. Somente no ano 2000 o ex-papa João Paulo II publicou um pedido de desculpas formal para o tratamento da igreja para com Galileu.

Os pontos de vista da Igreja sobre a evolução têm evoluído ao longo dos anos. Para os primeiros cem anos ou mais depois de Charles Darwin lançar a sua teoria, a igreja não tomou nenhuma posição formal sobre a evolução, apesar de algumas figuras da igreja a rejeitarem. No final dos anos 1950, a Igreja manteve uma posição neutra sobre o assunto, mas até ao final do século 20 a Igreja Católica mostrou aceitação geral da "evolução teísta", que afirma que Deus criou um universo onde a evolução cósmica e biológica ocorreu.

"A teoria tem sido progressivamente aceite pelos pesquisadores, seguindo uma série de descobertas em vários campos do conhecimento", o ex-papa João Paulo II disse num discurso à Academia Pontifícia de Ciências, no Vaticano, em outubro de 1996.

Quando se trata de questões de reprodução, como a contracepção e o aborto, o Vaticano tomou uma posição consistentemente conservadora. Em 1968, o Papa Paulo VI rejeitou formalmente o uso de contraceptivos, inclusive a esterilização, na sua encíclica "Humanae Vitae" (sobre a vida humana). "Um ato de amor mútuo que prejudica a capacidade de transmitir a vida que Deus Criador, através de leis específicas, construiu para ele, frustra o Seu projeto," escreveu o papa.

Para combater o flagelo do HIV/SIDA, a Igreja defende a monogamia e abstinência antes do casamento em vez do uso de preservativos. A igreja tem sido um líder mundial no fornecimento de atendimento às vítimas de HIV/SIDA, mas o Papa Bento XVI chocou os especialistas em saúde, em 2009, quando, durante uma viagem a África, ele declarou que os preservativos iriam agravar a epidemia de AIDS.

Nos últimos anos, a igreja tem tomado uma posição relativamente à pesquisa com células-estaminais humanas, que têm a capacidade de se desenvolverem em diferentes tipos de tecidos, tornando-os promissor para terapias de doenças. A igreja tem confinados principalmente a sua oposição ao uso de células-estaminais embrionárias por causa da visão católica de que a vida começa na concepção.

'A pesquisa científica deve ser encorajada e promovida, desde que não prejudique os outros seres humanos, cuja dignidade é inviolável desde as primeiras fases da existência'', disse o Papa Bento XVI em junho de 2007. "A questão principal deve ser o benefício que pode sair da pesquisa com células-estaminais", disse Utkan Demirci, pesquisador de células-estaminais da Universidade de Harvard. "O benefício potencial da pesquisa com células-estaminais é enorme".

A Pontifícia Academia de Ciências realizou um workshop sobre pesquisas com células-estaminais em 2012. O evento focou-se no potencial de células-estaminais pluripotentes induzidas, que têm a capacidade de se desenvolverem em diferentes tipos de células, mas que não têm que vir a partir de embriões. O workshop é um bom exemplo de como o Vaticano está disposto a ouvir os cientistas, disse Arber (presidente da academia).