Ancestrais humanos necessitavam alto nível de inteligência para usar o fogo, sugere uma nova pesquisa.
O estudo, publicado em fevereiro no Cambridge Archaeological Journal, afirma que o uso do fogo requer planeamento a longo prazo, cooperação em grupo e inibição. Em combinação com evidência para o uso precoce de fogo, o estudo sugere que o Homo Erectus pode ter sido mais esperto do que se pensava anteriormente.
"Os primeiros humanos teriam que ser bastante inteligentes para manter um fogo aceso por meio da cooperação, não roubar comida ou não roubar o fogo de outras pessoas", disse o autor do estudo, Terrence Twomey, antropólogo da Universidade de Melbourne, na Austrália.
Traços de cinzas encontradas na caverna Wonderwerk, na África do Sul, sugerem que pelo menos alguns Homo Erectus usavam o fogo, já há 1 milhão de anos. Outro local em Israel, Gesher Benot Ya'aqov, mostra evidências de fogo com cerca de 800 mil anos. Embora seja possível que esses ancestrais fizessem fogo a partir do nada, é mais provável que eles tenham aprendido a dominar as chamas de um raio ou de outra fonte natural, disse Twomey
Alguns antropólogos têm sugerido que o alimento cozido permitiu aos primeiros ancestrais humanos comer carne, derivar mais nutrientes dos alimentos e neutralizar bactérias na sua alimentação. Como resultado, os primeiros seres humanos poderiam desviar a energia de digestão para o crescimento do cérebro.
Mas a prova dessa hipótese é meramente circunstancial. Twomey decidiu ver a questão por outro ângulo - que habilidades mentais mínimas os ancestrais humanos precisavam manter fogo regularmente? Sem a capacidade para fazer fogo a partir do zero e para manter os fogos, o Homo Erectus precisava de habilidades de planeamento de longo prazo. Eles teriam de recolher lenha vários dias antes, ou antecipar as tempestades.
O uso do fogo também exige auto-controle para evitar comer alimentos até que estejam cozidos. Além do mais, os ancestrais humanos teriam de ter avançadas habilidades sociais para garantir que outras pessoas não roubassem a comida cozida ou mesmo o fogo. Como resultado, se o Homo Erectus usava fogo há 1 milhão de anos, tal facto sugere que os primeiros ancestrais humanos eram mais espertos do que se pensava.
A nova pesquisa estabelece um quadro para testar experimentalmente as habilidades cognitivas mínimas que os nossos antepassados teriam para manter o fogo, disse Richard Wrangham, antropólogo biológico na Universidade de Harvard e autor do livro "Catching Fire: How Cooking Made Us Human" ( Basic Books, 2010), que não estava envolvido no estudo.
Ainda assim, o estudo não prova que os ancestrais humanos possuíam essas habilidades há 1 milhão de anos, disse Ian Tattersall, antropólogo do Museu Americano de História Natural, em Nova York, que não esteve envolvido no estudo. "Você tem que ser mais esperto do que um macaco para domesticar e usar o fogo, não há dúvida sobre isso", disse Tattersall. "Mas nós realmente não sabemos quando o uso do fogo se tornou parte da rotina de vida dos hominídeos".
