Todo um ecossistema vive sem luz ou oxigénio abaixo do fundo do oceano, confirma um novo estudo.
Os cientistas chamam de biosfera escura, e é potencialmente um dos maiores ecossistemas do planeta. Enterrado na crosta oceânica cobre 60% da superfície da Terra. Pela primeira vez, os investigadores têm puxado pedaços da crosta e examinado a vida dentro. Nas rochas, comunidades microbianas prosperam e comem minerais alterados.
Enquanto bactérias e outros micróbios têm sido observados em poços profundos perfurados no fundo do mar, a descoberta confirma a extensão da vida dentro da crosta oceânica, assim como a possibilidade de vida noutros planetas, afirmam os cientistas do estudo.
Na passada semana, cientistas da NASA anunciaram a descoberta dos ingredientes químicos para a vida em rochas de Marte, incluindo enxofre, nitrogénio, hidrogénio, oxigénio, fósforo e carbono. A descoberta sugere que Marte poderia ter suportado no passado a vida microbiana, segundo cientistas.
Os microrganismos que vivem no fundo do mar são diversos, consumindo hidrogénio, carbono, fósforo e outros elementos, mas para este estudo, os investigadores focaram-se em espécies produtoras de metano e redutoras de enxofre. As bactérias obtêm o seu sustento a partir de moléculas inorgânicas criadas durante a alteração química das rochas pela água. Depois de consumirem a sua "comida", os micróbios emitem metano ou sulfeto de hidrogénio (gás de ovo podre) como resíduo.
No entanto, nem toda a crosta do oceano pode ter as condições adequadas para apoiar tal ecossistema ativo. Algumas regiões podem não ter água em circulação, ou podem funcionar sem minerais oxidados, não deixando energia disponível para a vida. Além disso, algumas partes da crosta têm vida baseada em oxigénio, disseram os pesquisadores.
Os pesquisadores disseram também que encontrar microorganismos em basalto não foi uma surpresa. A crosta basáltica foi provavelmente o primeiro local na Terra a hospedar vida, e as bactérias produtoras de metano são pensadas serem a primeira vida a evoluir no planeta. Primos próximos às bactérias encontradas nas amostras do estudo de rochas vivem atualmente nos solos de campo de arroz e lodo de esgoto.
