As mulheres que carregam um conhecido fator de risco genético para a doença de Alzheimer mostram sinais de mais rápido envelhecimento das células do seu corpo do que as mulheres que não têm, de acordo com um novo estudo.
O estudo, feito por pesquisadores das universidades de Harvard e Stanford, pode ser um elo crítico na nossa compreensão do papel que o APOE-e4 desempenha no desenvolvimento da doença. Cerca de 25 a 30% da população é portadora de pelo menos uma cópia da APOE-e4 (cada pessoa herda duas cópias, uma a partir de cada um dos pais). Quarenta por cento das pessoas com doença de Alzheimer são portadoras.
Ao longo de dois anos, pesquisadores estudaram 63 mulheres pós-menopausa - com uma média de idade de 58 anos - que haviam feito voluntariamente uma terapia hormonal de substituição, ou somente com estrogénio, ou com estrogénio e progesterona, durante pelo menos um ano. Todas as mulheres foram consideradas em risco de doença, devido a uma história familiar da doença de Alzheimer. No entanto, apenas 24 das mulheres eram portadoras do APOE-e4.
No início do estudo, as medições da linha de base do comprimento dos telómeros de cada mulher foram efetuadas. Um telómero é uma "capa" no fim de cada cromossoma, que protege os genes no cromossoma da deterioração. Cada vez que uma célula se replica, os seus telómeros encurtam um pouco. Este encurtamento tem sido associado a uma série de doenças relacionadas com o envelhecimento, incluindo a doença de Alzheimer.
Metade das mulheres foram aleatoriamente designadas para parar de tomar a terapia hormonal enquanto metade permaneceu na terapia. Ao fim de dois anos, os pesquisadores mediram novamente o comprimento dos telómeros de cada mulher. Os pesquisadores descobriram que as mulheres portadoras do APOE-e4 eram seis vezes mais propensas a expor o encurtamento dos telómeros, tendo parado de tomar as hormonas.
Na verdade, as portadoras do APOE-e4 experimentaram um encurtamento dos telómeros mais rápido do que as não portadores, o que sugere que as suas células tinha envelhecido o equivalente a sete a 14 anos, ao longo do estudo de dois anos. Mas as portadoras do APOE-e4 que permaneceram na terapia de reposição hormonal não mostraram evidência de encurtamento dos telómeros durante esse tempo.
"Os nossos resultados sugerem que, para as mulheres com essa variante genética, a terapia de reposição hormonal pode reduzir o risco de envelhecimento celular, o que também pode reduzir o risco de demência", disse Heather Kenna, estudante de doutoramento em psicologia clínica na Universidade de Stanford e uma das autoras.
Não está claro se o efeito protetor que os pesquisadores viram foi devido à terapia de reposição hormonal ou a algum outro fator. Por exemplo, pode haver algo diferente sobre as mulheres que escolheram iniciar a terapia de reposição hormonal: elas podem viver uma vida saudável ou ter um melhor nível socioeconómico, entre outros fatores. Assim, elas podem não ser representativas de todas as mulheres.
O presente estudo não foi projetado para analisar as diferenças entre as duas opções de terapia hormonal - estrogénio e progesterona ou apenas estrogénio, segundo os autores do estudo. Embora o teste genético para o tipo de gene APOE-e4 esteja disponível comercialmente, tal não é recomendado para a maioria das pessoas.
Indivíduos com ou sem história familiar da doença de Alzheimer que querem ser testados para o gene devem primeiro passar por aconselhamento para que sejam informados sobre os riscos e benefícios de descobrir se são ou não portadores do gene.
