Uma pequena criatura peluda de cauda é a imagem mais completa de como parecia o antepassado de ratos, elefantes, leões, tigres, ursos, baleias, morcegos e seres humanos, dizem os pesquisadores. Essas novas descobertas também sugerem que este precursor da maioria dos mamíferos surgiu logo após a catástrofe que acabou com a era dos dinossauros, acrescentaram os cientistas.
"Espécies como roedores e primatas não partilharam a Terra com os dinossauros, mas surgiram a partir de um ancestral comum - um pequeno animal que comia insectos - logo após o final dos dinossauros", disse a pesquisadora Maureen O'Leary, da Stony Brook University, Nova York.
O estudo foi tão profundo que a equipa, formada por 23 cientistas de todo o mundo, foi capaz de especular sobre a aparência desse hipotético ancestral interna e externamente, desde o seu cérebro e ossos do ouvido interno até aos seus ovários.
O maior ramo vivo da árvore genealógica é a dos mamíferos placentários - mamíferos que mantêm fetos vivos em placentas, ao contrário de marsupiais, como cangurus, que os levam em bolsas, ou monotremados, como ornitorrincos, que desenvolvem os fetos em ovos.
Muito permanece controverso sobre as origens dos placentários, como quando eles surgiram e como se diversificaram. Evidências fósseis sugerem que evoluíram após o evento de extinção Cretáceo-final há cerca de 65 milhões de anos, que terminou com a era dos dinossauros, e o "modelo explosivo" que propõe que as linhagens placentários surgiram e se diversificaram para preencher nichos deixado vago após a catástrofe.
No entanto, a pesquisa genética sugere que a linhagem dos placentários é realmente muito mais velha, insinuando que a sua diversificação foi ligada à separação dos continentes antes do final do período Cretáceo. Para descobrir as raízes da árvore genealógica da placenta e ajudar a resolver o debate de décadas sobre quando placentários evoluíram, uma equipa internacional de pesquisadores participaram de uma colaboração de pesquisa de seis anos chamado Montando a Árvore da Vida.
O projeto adotou duas abordagens distintas para estudos evolutivos - dados moleculares, que examina ADN e dados morfológicos, que olharam para as características anatómicas, como o comprimento do osso, tipos de dentes e a presença de listras na pele. A equipa molecular reuniu sequências de DNA de animais vivos, enquanto a equipa de morfologia analisou a anatomia de mamíferos vivos e extintos.
A equipa molecular foi em grande parte limitada aos mamíferos vivos, porque os pesquisadores atualmente não conseguem extrair material genético de fósseis de mais de 30.000 anos de idade, os dados morfológicos foram fundamentais explorar ramos mais antigos da árvore de família dos mamíferos.
Combinando ADN e conjuntos de dados morfológicos, os pesquisadores atingiram uma quantidade sem precedentes de informações para cada um dos 83 mamíferos que investigaram. De todos esses dados de mamíferos vivos e extintos, os cientistas extrapolaram o aparecimento do mais recente ancestral comum de todos os mamíferos placentários.
Os cientistas então trabalharam com um artista para ilustrar esse ancestral. Além de um rabo peludo, os pesquisadores sugerem que a criatura de quatro patas provavelmente comia insetos, pesava de seis gramas até 245 gramas e estava adaptado para mover-se de forma especializadas, tal como balançar nas árvores. Além disso, o seu córtex cerebral - a parte do cérebro ligada a processos mentais superiores - provavelmente era complicado, com dobras ligadas a uma grande atividade cerebral, descobriram os pesquisadores.
A pesquisa também sugere que os mamíferos placentários surgiram após o fim da era dos dinossauros, com o ancestral original a desenvolver-se cerca de 200.000 a 400.000 anoss após o evento. Isso apoia a ideia de que a extinção em massa foi um evento crítico na história evolutiva dos mamíferos. Os cientistas detalharam as suas descobertas hoje (8 de fevereiro) na revista Science.
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