Olimpia é um antigo santuário grego na região do Peloponeso, no sul da Grécia, onde a cada quatro anos os Jogos Olímpicos antigos eram realizadas.
Localizada no cruzamento de dois rios, o Alfeu e o Kladeos, Olimpia teve uma mistura de instalações religiosas e atléticas. Ela tinha um estádio, o primeiro já construído, que poderia conter 40.000 pessoas. Ele também teve um hipódromo, onde grandes corridas de bigas ocorreram. Duas cidades próximas nomeadas Elis e Pisa discutiam entre si e, ocasionalmente, faziam guerra, sobre quem tinha o direito de controlar o local.
Entre as características religiosas estava uma das Sete Maravilhas do Mundo - uma estátua gigante de Zeus feita de ouro, madeira e marfim. O deus sentado tinha uma estátua da deusa alada Nike na mão direita e um ceptro com uma águia empoleirada na esquerda. Mantido num templo dedicado a Zeus, a altura da estátua há muito perdida foi estimada em cerca de 12 metros.
Há cerca de 3.000 anos, um pequeno santuário foi construído e tornou-se um lugar onde as pessoas faziam oferendas de bronze e de figuras de terracota. Valavanēs observa que eles incluem representações de "touros, cavalos, carneiros, veados e aves", algo que indica que "os adoradores colocaram-se a si e a seus bens (ou seja, animais de caça e rebanhos) sob a proteção do deus", Zeus. Mais tarde, essas ofertas viriam a incluir mais e mais armas, algo que aponta para a crescente importância dos militares entre as antigas cidades-estado gregas.
Embora tradicionalmente se diga que os primeiros Jogos Olímpicos terão sido realizados em 776 AC, a evidência arqueológica indica que eles não poderiam ter ocorrido antes de 700 AC, data após a qual foram construídos o estádio e o hipódromo. Quem fundou os jogos é um mistério. Os gregos antigos tinham vários mitos que descreveram como eles começaram. "A primeira menção da sua fundação é encontrada nos escritos de Píndaro [que viveu há 2.500 anos]", escreve Kristine Toohey e Anthony James Veal no seu livro "Os Jogos Olímpicos: Uma Perspectiva de Ciências Sociais" (CAB International, 2007).
"Ele atribuiu as suas origens a Heracles, que, no seu retorno da vitória sobre o rei Augeas de Elis, fundou os jogos no túmulo de Pélops [um rei de uma cidade chamada Pisa]". No entanto, eles começaram e cresceram até abranger um festival de cinco dias, realizado em meados de agosto, que incluiu uma variedade de desportos, incluindo corridas a pé e de carro, o pentatlo, a luta livre, o boxe e uma sangrenta mistura de artes marciais conhecido como o Pankration.
As mulheres casadas, com exceção da sacerdotisa de Deméter Chamyne, não eram autorizados a assistir às competições, no entanto, como o professor da Universidade de Cambridge Nigel Spivey aponta no seu livro "A Olimpíada Antiga" (Oxford University Press, 2012), esta proibição não era completa. "Olimpia não era completamente fechada aos espectadores do género feminino ou participantes do género feminino", escreve ele.
Nota Spivey que no início do quarto século AC, uma mulher espartana chamada Kyniska era o "dono-formador" de uma equipa de carros que ganhou duas vezes, uma inscrição regista que ela era a "única mulher em toda a Grécia" a receber a coroa. Além disso, as meninas solteiras também eram autorizados a assistir aos jogos.
Olimpia tem uma série de edifícios que foram utilizados para cerimônias religiosas em oposição ao atletismo. Valavanēs observa que o mais antigo edifício monumental foi dedicado não a Zeus, mas sim a sua esposa, Hera. Conhecido como o Heraion, foi construído por volta de 600 AC. Entre as esculturas sobreviventes está uma de 1,7 metros de altura com cabeça em calcário (meio metro) de Hera a usar uma fita.
Em 476 AC, depois dos gregos terem vencido uma tentativa de invasão persa, foi tomada a decisão de construir, em Olímpia, um templo dedicado a Zeus, cuja estátua que viria a ser uma maravilha do mundo. O templo continha três quartos, um vestíbulo de abertura, uma sala principal, onde a gigante estátua de Zeus foi mantida, e um quarto de volta que pode ter sido usado para palestras de famosos pensadores gregos, como o historiador Heródoto.
Valavanēs escreve no seu livro que o "fato de que a maioria das cidades que fazem estas dedicatórias serem no sul da Itália e Sicília, e Norte de África demonstra o alcance do prestígio do santuário entre as colônias". Valavanēs notas que depois da Grécia ser conquistada em 146 AC, os romanos tiveram geralmente o cuidado de respeitar Olimpia. O general romano Múmio, que supervisionou as tropas romanas, até fez mesmo uma oferta de 21 escudos dourados gregos, que foram pendurados no Templo de Zeus.
Cidadãos romanos, incluindo o próprio imperador, foram autorizados a competir nos jogos (diz-se que Nero ganhou seis concursos, ainda que de forma fraudulenta). Novas construções tiveram lugar em Olimpia, incluindo pousadas, lojas e um novo sistema de água. O que finalmente terminou os Jogos Olímpicos antigos foi a ascensão do cristianismo. Quando ela cresceu e se tornou a religião oficial de Roma, os seus líderes não tiveram a amabilidade de manter, na sua opinião, os jogos pagãos.
Em 393 DC, um édito emitido pelo imperador Teodósio I proibiu os Jogos Olímpicos, embora pareça ter sido ignorado por algum tempo. Exatamente quando foram efetuados os últimos jogos não é conhecido, mas parecem ter terminado em algum ponto no século V DC. Quanto à estátua de Zeus, parece ter sido levado para Constantinopla (hoje Istambul) em algum ponto, tendo sido perdido num incêndio no ano de 475.
No local do Olimpia, seria construída uma aldeia cristã e o santuário estava a cair em ruínas. "Como ele tinha feito com o resto do seu mundo, Zeus entregou o seu maior santuário, Olimpia, ao cristianismo", escreve Valavanēs. Os jogos olímpicos não seriam reavivados até 1896.
