Os termos asteróide, meteoro, meteorito e meteoróide são lançados e usados de forma imprudente, especialmente quando dois deles ameaçam a Terra no mesmo dia. Aqui está uma explicação rápida.
Um asteróide é um objeto rochoso no espaço que é menor do que um planeta - às vezes são chamados de planetas menores ou planetóides, segundo a NASA. Outras fontes referem-se a eles livremente como "lixo espacial", ou fragmentos de restos da formação do sistema solar.
Há milhões de asteróides que orbitam o Sol, sendo que quase 750.000 deles são encontrados no cinturão de asteróides, um vasto anel de asteróides localizado entre as órbitas de Marte e Júpiter. Os asteróides pode ser tão grandes quanto centenas de quilómetros de largura: O asteróide Ceres, por vezes referido como um planeta anão, tem 940 km de largura.
Os asteróides não têm atmosfera, mas muitos são grandes o suficiente para exercer uma força gravitacional - alguns, de facto, têm uma ou duas luas a fazer-lhes companhia, ou formam sistemas binários, em que dois asteróides de tamanho similar orbitam entre si.
Os cientistas estão ansiosos para estudar asteróides porque revelam muita informação sobre o início da formação de nosso sistema solar, há cerca de 4,6 mil milhões de anos atrás. Uma maneira de estudá-los é observar quando eles se aproximam da Terra, como o fez o 2012 DA14 ontem (15 de fevereiro).
Um meteoro é um asteróide ou outro objeto que queima e vaporiza com a entrada na atmosfera da Terra; meteoros são comumente conhecidos como "estrelas cadentes". Se um meteoro sobrevive à queda através da atmosfera e aterra na superfície, ele é conhecido como um meteorito.
Os meteoritos são geralmente classificados como de ferro ou de pedra. Como o nome implica, meteoritos de ferro são compostos por cerca de 90% ferro; meteoritos rochosos são compostos de oxigénio, ferro, silício, magnésio e outros elementos.
E meteoróides? Esse é um termo geral que descreve pequenas partículas de cometas ou asteróides que estão em órbita em torno do sol. Não há definição universalmente aceite (com base no tamanho ou qualquer outra característica) que distingue um meteoróide de um asteróide - eles são simplesmente menores do que asteróides.
Somente quando esses objetos entram na atmosfera, nos referimos a eles como meteoros, como o meteoro que foi visto sobre a Rússia ontem. Porque esse meteoro explodiu na atmosfera, a bola de fogo resultante é conhecido como um bólido. Novamente, não há definição precisa de um bólido - a maioria dos astrónomos define bólido como simplesmente uma bola de fogo muito brilhante.
