Os neandertais podem ter morrido mais cedo do que antes se pensava, dizem os pesquisadores. Estas descobertas sugerem que os neandertais não conviveram com os humanos modernos tanto tempo como previamente sugerido, acrescentaram os investigadores.
Os seres humanos modernos já dividiram o planeta com outras linhagens humanas, agora desaparecidas, incluindo os neandertais, nossos conhecidos parentes extintos mais próximos. No entanto, tem havido algum debate sobre o tempo e interação, ou cruzamentos, entre os neandertais e os humanos modernos.
Para ajudar a resolver o mistério, uma equipa internacional de pesquisadores investigaram 215 ossos escavadas anteriormente em 11 locais no sul da Península Ibérica, uma área conhecida como a atual Espanha. Os neandertais entraram na Europa antes dos humanos modernos o fazerem, e pesquisas anteriores haviam sugerido que os últimos neandertais viviam no sul ibérico até há cerca de 35.000 anos atrás, potencialmente partilhando a região com os seres humanos modernos durante milhares de anos.
Os seus dados sugerem que os humanos modernos e os neandertais podem realmente ter vivido na mesma área em tempos completamente diferentes, nunca se cruzando. Mesmo assim, estes resultados não põem em questão se os seres humanos modernos e os neandertais se cruzaram intimamente - os resultados simplesmente indicam que esse cruzamento deve ter ocorrido mais cedo, antes dos humanos modernos entrarem na Europa.
Os cientistas descobrem as idades de artefatos e fósseis usando uma variedade de técnicas. Por exemplo, a datação determina a idade de restos biológicos com base na relação entre os isótopos de carbono (átomos do mesmo elemento com diferentes números de neutrões) que o carbono-12 e o carbono-14 possuem. Os pesquisadores também podem olhar para as camadas de solo e rocha em que os objetos são encontrados - se estas camadas não foram perturbados ao longo dos anos, então os objetos na mesma camada devem ser da mesma idade.
Os pesquisadores concentraram-se em colágeno, a parte do osso mais adequada para datação por radiocarbono. Apenas oito desses ossos de dois sítios em Espanha - Caverna Zafarraya e Jarama VI - tiveram colágeno suficiente para análise. Um osso, que veio de uma cabra selvagem, foi encontrado em Zafarraya numa camada semelhante à dos fósseis de Neandertal. O osso foi estimada como tendo 33.300 anos de idade. No entanto, usando uma técnica de ultrafiltração que limpou o osso de impurezas de carbono moderno, descobriram que o osso tinha mais de 46.700 anos de idade.
A análise das amostras restantes revelaram que elas eram pelo menos 10 mil anos mais velhas do que o estimado anteriormente. Elas estavam perto, ou tinham mais de 50.000 anos de idade, o limite superior para a datação por radiocarbono. Estes achados sugerem que os humanos modernos e os neandertais não podem ter interagido nessa área. No norte da Península Ibérica, a cerca 250 Km a norte de Jarama VI, pesquisas anteriores sugeriram que os humanos modernos apareceram há apenas 42.000 anos. Essas novas descobertas sugerem que os humanos modernos e os neandertais não coexistiram durante milénios, como antes se pensava, e não viveram lado-a-lado.
Os pesquisadores advertem que os resultados não dizem, definitivamente, que não havia neandertais no sul da Península Ibérica há 42.000 anos. Apenas apontam para a não confiabilidade na anterior datação por radiocarbono. Os cientistas detalharam as suas descobertas online ontem (4 de fevereiro) na revista Proceedings.
