Mesa Verde: Habitações dos Anasazi na falésia

A região arqueológica de Mesa Verde, localizada no sudoeste americano, era o lar de um povo que, durante o século 13, construídas vilas inteiras nas laterais de penhascos.

As pessoas que lá viviam são muitas vezes chamadas de "Anasazi", uma palavra navajo que foi traduzida como "os antigos" ou "inimigo ancestral". Embora eles não tenham desenvolvido um sistema de escrita, eles deixaram para trás ricos vestígios arqueológicos que, juntamente com histórias orais transmitidas através dos séculos, têm permitido aos pesquisadores reconstruir o seu passado.

A região em que viviam abrangeu quase 10.000 milhas quadradas (26.000 quilómetros quadrados) atravessando os estados de Utah, Colorado e Novo México. Mesa Verde era um lugar duro para ganhar a vida. "Frio, invernos com muita neve davam lugar a verões quentes e secos, e períodos de humidade relativamente abundantes são pontuados por esporádicos - mas às vezes prolongados - períodos de seca", escreve uma equipa de pesquisadores num artigo de 2011.

Os pesquisadores notam que depois de 500 DC, um povo que os arqueólogos chamam de "basketmakers" (fazedores de cestas; nomeado a partir das suas cestas finamente tecidas) passaram da periferias da área arqueológica de Mesa Verde para o centro. Eles cultivaram abóbora, milho e feijão, completando estas culturas por caça e coleta de plantas silvestres.

No tempo posterior à mudança para o centro de Mesa Verde, eles desenvolveram cerâmica e arco e flecha. A adoção do arco parece ter aumentado a sua proficiência na caça, resultando em que alguns animais de caça, como veados, tenham sido caçados em excesso e eventualmente substituídos por peru domesticado.

Eles viviam em casas simples, com um buraco de fogo da lareira, e sala para armazenamento. Entravam pelo telhado através de uma escada e o fato da casa ser parcialmente subterrânea ajudava a mantê-la fresco no verão e quente no inverno. Essas pessoas reuniam-se no que chamamos de "kivas grandes", que também foram localizados na parte subterrânea. 

"Estas enormes (mais de 100 metros quadrados, ou 1.076 pés quadrados) estruturas arredondadas devem ter sido usadas para reuniões públicas durante as quais os membros da comunidade socializavam, realizavam cerimónias, ou discutiam questões importantes para o grupo", escreveram os pesquisadores.

Este modo de vida parece ter sido muito bem sucedida, pelo menos por algum tempo. Uma equipa de pesquisadores relatam em 2007 num artigo publicado na American Antiquity, que uma parte da região de Mesa Verde, localizada no Colorado, aumentou a sua população para mais do dobro entre aproximadamente 700 e 850 DC.

Neste momento as comunidades maiores começaram a aparecer em Mesa Verde que usavam um novo tipo de estrutura subterrânea conhecida pelos arqueólogos como "blocos de sala." Construídas além de casas do poço, eles continham lareiras e locais de armazenamento. Os arqueólogos observam que esses blocos de sala eram feitas de pedra e materiais de planta, com a alvenaria de pedra cada vez mais importante com o passar do tempo.

Mas, algo aconteceu e as pessoas deixaram o local em massa. Os pesquisadores do artigo do American Antiquity notam que a área de terra que estudaram, no Colorado, viu a sua população encolher rapidamente entre 850 e 930 DC, para um nível não muito acima de zero. Isso parece ter acontecido em toda a região do Mesa Verde com a população indo para o sul para lugares como Chaco Canyon, no Novo México.

Pesquisas recentes sugerem que uma mudança no clima desempenhou um papel neste migração. Num artigo publicado na American Scientist em 2008, pesquisadores observaram que os restos de pólen indicam que o clima em pelo menos parte da região do Mesa Verde tornou-se mais frio. "Presumivelmente, as porções mais produtivas da área tornaram-se frias demais para cultivar milho. Os invernos secos agravaram este problema".

Esta desaceleração no clima não durou e após 930 DC, evidências indicam que as pessoas voltaram para a região do Mesa Verde. O seu tempo em locais como o Chaco Canyon, para sul, influenciou-os, e trouxeram de volta um tipo de construção que os arqueólogos chamam de "casa grande". Estas funcionavam como centros comunitários, estando em terreno alto e contendo quartos de vários andares.

Os arqueólogos notam que "como as kivas grandes, as casas grandes eram estruturas públicas, provavelmente utilizadas para a cerimónias e reuniões de toda a comunidade". "Além disso, as grandes casas - com a sua grande capacidade de armazenamento - podem ter servido como centrais de armazenamento e instalações de distribuição de alimentos e itens comerciais".

Outra coisa que as pessoas parecem ter trazido do seu tempo fora de Mesa Verde foram as conexões a uma vasta rede de comércio. "A presença de vasos de cerâmica de estilo Chaco, cintos com penas de arara, e sinos de cobre em alguns locais, indicam que as pessoas da região de Verde Mesa faziam parte de uma vasta rede de comércio que incluía não só Chaco Canyon, mas muitos locais mais distantes.

Os pesquisadores que escreveram o artigo no American Antiquity afirmam que a população na sua área de estudo continuou a crescer quase continuamente após 930, culminado no século 13. Foi durante este século que as pessoas começaram a criar o que são chamados de "habitações precipício", que são casas e, em alguns casos, aldeias inteiras, construídas nas bermas do precipício. Estes locais, naturalmente, ofereceram proteção contra ambos os elementos e intrusos.

"Muitas das moradias de penhasco em Mesa Verde são pequenas, apenas um ou dois quartos construídos em nichos ou cavernas rasas", escreve o arqueólogo Larry Nordby num capítulo do livro "A Conservação de Superfícies Decorada em Arquitectura de Terra" (J. Paul Getty Trust, 2006). Ele observa que um dos maiores locais de moradias no penhasco é um lugar chamado Cliff Palace (Palácio do penhasco). Ele contém cerca de 150 quartos e quase duas dúzias de kivas que foram usadas, presumivelmente, como local de encontro para rituais.

Os assentamentos no penhasco não duraram. Outro colapso da população ocorreu, desta vez no final do século 13, deixando locais como Cliff Palace abandonados e em ruínas. As pessoas parecem ter migrado para o sul novamente para locais no Arizona e Novo México. A razão porque este segundo colapso na população ocorreu é um mistério. No artigo da American Scientist, os pesquisadores observaram que uma combinação de fatores parece estar envolvida. "Uma combinação de fatores - incluindo a mudança climática, o crescimento populacional, a competição por recursos e conflitos", escrevem eles.

Num local de Mesa Verde chamado "Sand Canyon", as pessoas no final do século 13 passaram mais a depender de plantas selvagens e comiam menos peru domesticado. Com a diminuição da população local, caiu em ruínas e o "lixo estava a ser depositado em estruturas civis e cerimoniais outrora importantes, como o kiva grande", escrevem os pesquisadores.

Havia também sinais de uma batalha. "Escavadoras encontraram 23 corpos humanos completos, ou quase completos, bem como ossos dispersos de pelo menos 11 outros indivíduos, indicando que pelo menos 34 pessoas morreram perto do final da ocupação da aldeia", notam os pesquisadores referindo também que nenhum "de estes corpos foi formalmente enterrado, e pelo menos oito apresentam provas directas de morte violenta".