Os cientistas descobriram uma mandíbula de um ancestral humano numa caverna na Sérvia. A mandíbula, que pode ter vindo de um Homo Erectus antigo, ou um precursor de aparência primitiva de Neandertal, tem possivelmente mais de 525 mil anos de idade.
O fóssil, que foi ontem (7 de fevereiro) descrito na revista PLoS ONE, tornando-se no fóssil hominídeo mais antigo a ser encontrado na região da Europa, pode mudar a visão da forma como os neandertais, os nossos parentes mais próximos extintos, evoluíram em toda a Europa, nessa altura.
Em 2000, Mirjana Roksandic, bioarqueóloga da Universidade de Winnipeg, no Canadá, e seus colegas começaram a escavar uma caverna em Balanica, Sérvia, que continha antigos vestígios arqueológicos. Enquanto estavam fora, escavadores desonestos secretamente cavaram um buraco mais fundo dentro da caverna, esperando fazer as suas próprias escavações. Como o local já havia sido perturbado, a equipa decidiu, então, ir mais fundo no poço.
Cerca de 15 centímetros abaixo da superfície a equipa encontrou um fragmento de maxilar antigo com três molares ainda intactos. Usando várias técnicas de datação, a equipa determinou com certeza que o fragmento teria mais de 397 mil anos e, talvez, até mais de 525 mil anos. A mandíbula não tinha características próprias de Neandertal, incluindo distintas superfícies de mastigação dos dentes que aparecem na Europa Ocidental naquela época. Em vez disso, o fóssil assemelhava-se ao Homo Erectus mais primitivo.
Naquela época, a caverna pode ter pertencido a uma hiena, embora os pesquisadores não possam dizer se uma hiena realmente trouxe os restos humanos para a sua toca. No passado, os antropólogos assumiam que os neandertais se haviam disseminado por toda a Europa, baseando essa premissa em fósseis de Neandertal encontrados quase exclusivamente na Europa Ocidental.
As novas descobertas sugerem que os neandertais não podem ter evoluído nesta região do sudeste da Europa, pelo menos durante este tempo. Em vez disso, durante várias eras glaciais, o gelo cortou a Europa Ocidental do resto do continente, e este isolamento provavelmente contribuiu para a evolução de características distintivas neandertais a partir do Homo erectus mais primitivo.
Os antigos humanos no sudeste da Europa, pelo contrário, nunca foram cortados do resto devido ao gelo, por isso não houve pressões para eles se transformarem em algo diferente. Mas nem todos estão convencidos desta interpretação.
A mandíbula pode vir de "um indivíduo incomum numa população de que alguns outros podem ser mais parecidos a neandertais", disse Fred Smith, paleoantropólogo da Illinois State University, que não esteve envolvido no estudo. "Nós esperamos que a população deste período de tempo mostre mais variabilidade".
