Situada no centro da antiga Atenas, a Acrópole é uma colina que contém antigos monumentos e fortificações.
Apesar de não ser a mais alta colina de Atenas, as suas defesas naturais e o acesso à água permitiram aos antigos atenienses construir alguns dos seus maiores monumentos em cima dela. Existem diferentes traduções, mas a palavra Acrópole basicamente significa "cidade alta".
Quase todas as cidade-estado gregas (ou pólis) tinham uma, mas nenhuma outra acrópole foi tão bem sucedida como a ateniense. A estrutura era sempre visível e em vários momentos ao longo dos seus ininterruptos 6.000 anos de história cultural serviu como lugar de habitação, fortaleza, santuário e símbolo.
Segundo Hurwit, autor do livro "A Acrópole ateniense" (Cambridge University Press, 1999), a evidência para a presença humana na Acrópole remonta há pelo menos 6.000 anos, com uma estátua de 13,9 centímetros de uma mulher, datada da época, encontrado perto da Acrópole.
Há cerca de 3.200 anos, grandes estruturas foram construídas na Acrópole, incluindo o que parece ser um palácio (do qual sobrevive muito pouco) e uma série de paredes "ciclópicas", assim denominadas devido a um mito surgido mais tarde que defendia que as paredes tinham sido construído por criaturas míticas chamados Ciclopes.
Essas paredes estendiam-se por cerca de 760 metros, tinham até 10 metros de altura e até 6 metros de espessura. Estas paredes que permaneceram de pé por séculos e os seus restos ainda podem ser vistos na Acrópole atualmente. A civilização que construiu o palácio e as fortificações, hoje referida como "micênica" por arqueólogos, entrou em declínio há 3200 anos, vítima de um período de instabilidade em todo o mundo mediterrâneo oriental.
A transformação da Acrópole num santuário religioso considerável iria começar a sério durante o século VI AC, quase 600 anos depois das fortificações micênicas terem sido construídas. Neste século, o "Hekatompedon", um templo considerável, foi construído. Ele tinha 41 metros de comprimento e pouco da estrutura permanece hoje.
Outras características da nova construção incluiram uma rampa que conduz ao saguão Acrópole e a presença de uma estátua de madeira de oliveira de Atena, situado num templo próprio. No século V AC, a obra começaria noutro prédio conhecido por nós como o "Parthenon velho", no entanto, antes de se acabar Atenas seria saqueada.
Em 480 AC, a guerra eclodiu contra os persas, mais uma vez. Uma tentativa de invasão de uma década anterior tinha sido frustrada na Batalha de Maratona e os persas, liderados pelo rei Xerxes, tentaram novamente. Como um enorme exército marcharam para nordeste da Grécia. Atenas, Esparta e uma série de pequenos estados decidiram unir-se para enfrentar a ameaça comum.
O empreendimento não começou bem, com uma derrota na Batalha das Termópilas (onde uma força de 300 espartanos foi aniquilada por uma força persa muito maior). Os persas fizeram o seu caminho para Atenas, cujos líderes decidiram abandonar a cidade, deixando os defensores restantes a lutar pro si próprios, tendo-se barricado na Acrópole.
Os persas "envolveram flechas em alcatrão e atearam fogo, e em seguida atiraram para a barricada. Ainda assim, os atenienses sitiados defenderam-se, apesar de terem chegado ao máximo perigo e a sua barricada ter falhado", escreve o antigo historiador Heródoto. Os persas conseguiram flanquear os defensores atenienses. "Quando os atenienses viram que haviam subido para a acrópole, alguns foram mortos e outros fugiram para a câmara. Os persas abriram as portas e mataram os suplicantes. Quando tudo estava resolvido, eles saquearam o recinto sagrado e incendiaram a Acrópole.
Embora os gregos tenham virado a maré da guerra, ganhando uma importante vitória naval em Salamina e tenham eventualmente expulsado os persas, a Acrópole tinha sido saqueada e permaneceria intocada durante quase 30 anos, como um memorial de guerra. Nas décadas após a derrota da Pérsia, Atenas entraria no que muitos consideram ser a sua "idade de ouro". Formou uma aliança naval (eventualmente mais como um império) encarregada de lutar contra a Pérsia, no Mar Egeu e Mediterrâneo Oriental.
Com fortunas de Atenas em ascensão, um estadista chamado Péricles propôs que a cidade se envolvesse num projeto de construção ambicioso sobre a Acrópole, que tinha sido mantida em ruínas depois do saque persa. Entre os edifícios que serão construídos ficou a Propylaea (a entrada do edifício novo), um santuário a Atena Nike, um templo chamado de Erechtheion e, claro, o Parténon, um templo dedicado a Athena icônica, cujo nome significa "a casa [ou templo] da deusa virgem".
Apesar de ter ficado inacabado, o Propylaea teria sido usado na antiguidade. "A asa sudoeste serviu como uma sala de espera desde o acesso até ao santuário de Atena Nike", escreve Hurwit. Este santuário era uma estrutura pequena, em formato de praça, que tinha quatro finas colunas jónicas de cada lado e uma imagem da deusa Atena Nike dentro dele. Hurwit também observa que, de acordo com o antigo escritor Pausania, o teto do Propylaea foi decorado com "estrelas de ouro ou douradas contra um fundo azul" e a ala noroeste estava cheia de pinturas, incluindo as coleções de Aquiles.
O Partenon, o maior edifício já construído na Acrópole, mede 69,5 metros por 30,9 metros e tinha cerca de 20 metros de altura. Abrigando uma estátua de ouro e marfim da deusa Atena, a quem o templo foi dedicado. Era composto por 17 colunas nos seus lados longos e oito nas suas extremidades curtas. Havia dois frontões triangulares (nichos segurando estátuas) elevando-se acima dos lados curtos do templo. As esculturas do frontão leste contavam o conto do nascimento de Atena e os do oeste mostravam uma batalha entre Atena e Poseidon para determinar quem seria o deus patrono de Atenas.
Além disso, um friso, esculpido em baixo relevo, envolve o Partenon a 160 metros. Embora seja difícil de ver ao nível do solo, retrata uma procissão que inclui carros de corrida, homens a cavalo, mulheres jovens carregando itens rituais, vacas para serem sacrificadas e representações de deuses, incluindo Dionísio, o deus do vinho e da folia, Deméter, deusa da a colheita, e Zeus, sentado no seu trono.
O Erechtheion era um complexo assimétrico, começou em 421 AC, honrando múltiplas divindades. Parte do edifício era suportado por longas e esbeltas colunas jónicas enquanto outra secção, a forma de um alpendre, era apoiada por colunas mais curtas em forma de seis figuras femininas conhecidas como "cariátides". O Professor da Universidade de Boston Fred Kleiner observa que a estrutura continha uma estátua de madeira de Atena, enquanto outra seção, apoiada pelos pilares cariátide, apontava um local onde a marca do tridente de Poseidon havia sido feita. Entre as divindades honradas estava também Erechtheus , um antigo rei de Atenas, em cujo reinado o ídolo de madeira da Atena teria caído dos céus.
Embora não faça tecnicamente parte da Acrópole, uma série de estruturas foram construídas na encosta sul da Acrópole. Entre elas estava um teatro de Dionísio, em forma de uma orquestra, que remonta ao século VI AC. Mais tarde, o estadista Péricles, construiu um telhado ao lado (hoje em grande parte destruído), onde, de acordo com o antigo escritor Plutarco, Péricles realizou concursos musicais.
A passagem do tempo não foi gentil com a Acrópole. Com a difusão do cristianismo na Grécia, o Partenon acabaria por ser transformado numa igreja e muitos dos seus métopas seriam desfigurados. Mas talvez o pior acontecimento na história da Acrópole ocorreu em 1687 durante um cerco de Atenas por uma força de Veneza. Na época, a cidade era controlada pelo Império Otomano, cujas forças militares utilizaram o Partenon como uma loja de pólvora. A estrutura foi atingida durante a batalha e uma explosão devastou o Partenon, deixando-o em ruínas.
No início do século 19, Lord Elgin eliminaria muitas esculturas do Partenon, um ato controverso que levou a uma batalha de repatriamento entre o Reino Unido e a Grécia. O século 20 trouxe igualmente problemas para os monumentos com o crescimento de Atenas e a adaptação do automóvel, que resultou num aumento da poluição do ar.
Hoje, no século 21, um novo grupo de pessoas está a trabalhar na Acrópole. Conservadores, engenheiros, arquitetos e outros cientistas estão a trabalhar em conjunto para conservar e restaurar as estruturas, parte de um projeto que vem acontecendo há 35 anos.
