A 150 anos-luz da Terra, o cluster Hyades é o cluster de estrelas mais próximo do sistema solar da Terra e os cientistas já se perguntam se alguma dessas estrelas são o lar de planetas alienígenas. Agora, esse mistério particular pode ser resolvido.
O astrónomo Ben Zuckerman, professor de física e astronomia da UCLA, e a sua equipa descobriram evidências de que a atmosfera de uma estrela anã branca no cluster Hyades é "poluída" com material rochoso de asteróides pulverizados, puxados para a órbita ao redor da moribunda e super-densa estrela.
A presença de poeira de asteróides, diz Zuckerman, sugere que objetos maiores, como exoplanetas, ou possivelmente um sistema solar inteiro, também podem estar a orbitar a anã branca. A nova descoberta é a primeira do seu tipo vista no sistema de Hyades. Porque este aglomerado de estrelas em particular está relativamente perto da Terra, a anã branca é um grande candidato para o estudo, disse Zuckerman.
Normalmente, as atmosferas das anãs brancas são relativamente "limpas". Como os elementos mais pesados no núcleo da estrela moribunda, apenas elementos leves como o hélio e o hidrogénio ficam a girar na atmosfera. Usando um espectrómetro muito sensível no Observatório Keck, no Havai, a equipa detectou indícios de cálcio na atmosfera da estrela moribunda. John Debes do Space Telescope Science Institute foi capaz de confirmar que a poeira veio de asteróides e não de outra fonte, combinando novas observações da equipa com as anteriores.
Zuckerman descreveu como a estrela se teria tornado poluída pela poeira de asteróides: "A gravidade dos planetas maiores perturba a órbita de alguns dos asteróides em direção à anã branca", disse ele. "Eles realmente não tem que bater na anã branca, mas têm que ficar dentro do raio de maré da anã branca, e se isso acontecer, então eles são dilacerados em pequenos grãos de poeira".
Uma vez que os asteróides são pulverizados, eles começam uma nova órbita, elaborando um novo sistema planetário em torno da anã branca. Os elementos mais abundantes detectadas nos discos de acreção estudados pela equipa foram o oxigénio, silício, magnésio e ferro, que são também os elementos mais abundantes na Terra. A equipa também descobriu alguns elementos menos comuns que circundam outras estrelas distantes.
Com base na observação e análise estatística, Zuckerman pensa que pelo menos um quarto das anãs brancas podem ser poluído com poeira, dando aos pesquisadores a oportunidade de estudar o interior de asteróides fora do sistema solar.
