Porque os dedos das mãos e dos pés enrugam na água

Os dedos podem enrugar quando molhados para ajudar na aderência a objetos molhados, descobriram os pesquisadores, que dizem que este recurso pode ter ajudado os ancestrais humanos a moverem-se em piso molhado.

Quando as mãos de uma pessoa e pés são embebidos em água, eventualmente enrugam, especialmente as pontas dos dedos das mãos e dos pés. Os cientistas pensavam que este facto resultava da camada mais externa da pele absorver e inchar com a água, mas estudos recentes revelaram que o sistema nervoso controla ativamente este enrugar, através da constrição dos vasos sanguíneos abaixo da pele.

O facto do sistema nervoso controlar este comportamento sugere que estas rugas serviram a algum propósito. Agora os pesquisadores descobriram que estas rugas podem ajudar os dedos dos pés e das mãos a aderir a superfícies molhadas. "Um fenómeno que todos conhecem não é apenas um tipo de efeito colateral da natureza da pele nos dedos das mãos e pés, mas uma característica funcional que muito provavelmente foi selecionada pela evolução", disse Tom Smulders, pesquisador e biólogo evolucionista da Universidade de Newcastle, na Inglaterra.

Smulders e seus colegas pediram a 20 voluntários para pegar em bolas molhadas e pequenos pesos de diferentes tamanhos. Os voluntários tentaram a tarefa com as mãos secas normais e depois de os seus dedos terem ficado de molho durante 30 minutos em água morna. Os participantes pegaram em itens molhados 12% mais rapidamente com os dedos enrugados.

"Nós mostramos que os dedos enrugados dão uma melhor aderência em piso molhado", disse Smulders. Outra possibilidade é que o enrugamento provoque alterações nas propriedades da pele, tais como a sua flexibilidade ou rigidez, que ajudam os dedos dos pés a um melhor desempenho quando molhados. "A coisa mais surpreendente para mim foi o efeito estar presente em todos os participantes, independente de quão rápido foram, em média", disse Smulders. "Eu nunca esperei que o efeito fosse tão forte e evidente."

Como explicação potencial da evolução deste efeito, Smulders acredita que "poderia ter ajudado na recolha de alimentos em vegetação húmida ou escorregadia. E como podemos ver o efeito nos nossos pés, este pode ter sido uma vantagem, pois pode ter significado que os nossos ancestrais foram capazes de obter uma melhor posição na chuva".

Dedos enrugados, aparentemente, não fazem diferença quando se trata de pegar em objetos secos. "Isso levanta a questão de porque não temos dedos enrugados permanentemente, e nós gostaríamos de examinar esta questão ainda mais aprofundadamente", disse Smulders. "Os nossos primeiros pensamentos são de que isso pode diminuir a sensibilidade na ponta dos dedos ou poderia aumentar o risco de danos, através da recuperação de objetos".

Pesquisas futuras devem analisar se outros animais, primatas ou não-primatas, podem também mostrar este fenómeno para lançar luz sobre quando e porque evoluiu, disse Smulders. Os cientistas detalharam as suas descobertas online ontem (9 janeiro) na revista Biology Letters.