Astrónomos descobriram vestígios preliminares de um produto químico precursor para os blocos de construção da vida perto de uma região de formação de estrelas a cerca de 1.000 anos-luz da Terra.
O sinal a partir da molécula, hidroxilamina, da qual são feitos de átomos de azoto, hidrogénio e oxigénio, ainda tem de ser verificada. Mas, se confirmada, significaria que os cientistas descobriram uma substância química que poderia potencialmente ser a semente de outros mundos, e pode ter desempenhado um papel na origem da vida no nosso planeta há cerca de 3,6 mil milhões de anos.
As conclusões foram apresentadas a 9 de janeiro na reunião anual da Sociedade Astronómica Americana. "É muito emocionante", disse Stefanie Milam, astroquímica da NASA, que não esteve envolvida no estudo. Se os resultados podem ser verificados, "esta será a primeira deteção desta molécula nova. Isso dá-nos muita esperança para a química prebiótica nesta região em particular".
Alguns astrónomos acreditam que os ingredientes para a vida são formados no frio, gás, poeira e plasma de nuvens interestelares. Os cometas, asteróides e meteoros que se formam nessas nuvens suportam tais produtos químicos e à medida que os planetas são continuamente bombardeados, eles poderiam ter depositado os produtos químicos na Terra ou outros mundos, disse Anthony Remijan, astroquímico no National Radio Astronomy Observatory, em Charlottesville, Virgínia, que liderou o esforço de pesquisa.
Assim, enquanto a vida pode ter surgido a partir de fontes hidrotermais na Terra - uma teoria que suporta muitos cientistas - as moléculas que se transformaram nas primeiras formas de vida tiveram que vir de algum lugar, e esse "algum lugar" pode ter sido o espaço. Para testar esta teoria, os astrónomos procuraram as impressões digitais químicas de compostos inorgânicos simples, que se formam em nuvens interestelares.
Estes compostos não têm vida, nem sequer são à base de carbono, mas podem reagir com outras moléculas para formar alguns dos blocos de construção da vida, tais como aminoácidos ou nucleótidos que formam o ADN. Nos últimos anos, os cientistas têm encontrado diversas moléculas prebióticas no espaço, disse Brett McGuire, doutorando em engenharia química e química no Instituto de Tecnologia da Califórnia.
Na busca por essas moléculas, Remijan e colegas digitalizaram uma região de formação de estrelas da Via Láctea chamada L1157 B1-usando a matriz combinada de Investigação em Astronomia de ondas milimétricas (CARMA). Eles descobriram um sinal muito fraco de hidroxilamina, o que faz sentido uma vez que, dentro L1157 B1, um jato de gás violento bate no meio interestelar, sendo que o choque dessa vazão de gás seria suficiente para provocar reações químicas nas profundezas geladas de outra forma de nuvem interestelar. O resultado: hidroxilamina.
Por sua vez, a hidroxilamina pode reagir com outros compostos, tais como ácido acético, para formar aminoácidos que podem ser despejados noutros mundos durante as colisões de rochas no espaço. O sinal é muito fraco e não se confirma definitivamente a presença de hidroxilamina. Mas o sinal parece vir dessa região, disse McGuire.
Os resultados são excitantes, mas eles ainda não são uma assinatura química definitiva de hidroxilamina, disse Milam. "Cada molécula tem uma impressão digital, e, basicamente, o que ele apresentou é a impressão do polegar. Então, precisamos de todos os outros dedos para confirmar que esta é a molécula real".
Para confirmar a descoberta, a equipa de Remijan vai continuar a procurar a região de formação de estrelas por mais sinais que poderiam confirmar se o que estamos a ver não é proveniente de alguns outros produtos químicos, acrescentou Milam.
