Na comédia "Pequena Loja de Horrores", uma planta carnívora chamada Audrey Jr. cresceu sem parar a banquetear-se com seres humanos inocentes. Num desenvolvimento um pouco mais benigno, pesquisadores na Alemanha desenvolveram plantas de tabaco que também não podem parar de crescer.
Em condições normais, a planta do tabaco tem uma vida útil que não suscita entusiasmo. Elas crescem durante três ou quatro meses, chegando até 2 metros de altura no máximo, enquanto as folhas mais velhas ficam amarelas e caem. Após florirem, as plantas morrem.
Pesquisadores do Instituto Fraunhofer de Biologia Molecular e Ecologia Aplicada (IME), em Münster, Alemanha, isolaram o interruptor genético que diz à planta do tabaco para parar de crescer, florescer e morrer. Ao suprimir o gene, os cientistas têm enganado as plantas no seu crescimento, sendo que até mesmo as folhas mais velhas permanecem verdes e saudáveis.
"A primeira das nossas plantas de tabaco tem agora quase oito anos, mas ainda não parou de crescer", disse Dirk Prüfer, professor do IME. "Embora seja regularmente cortada ela tem seis metros e meio de altura". A pesquisa genética em plantas também produziu uma variedade de switchgrass (uma importante fonte de biocombustíveis) que cresce mais rapidamente e produz raízes grossas.
Ao desligar um gene chamado UPBEAT1, o switchgrass nunca recebe o sinal para parar de crescer e os principais cientistas acreditam que se pode usar a planta modificada para criar uma cultura de biocombustível de maior rendimento. Noutra pesquisa com tabaco, as plantas foram geneticamente modificadas para brilhar no escuro: Ao inserir um gene de bactérias marinhas bioluminescentes, os pesquisadores desenvolveram uma planta de tabaco com folhas verdes com um ténue brilho.
Os cientistas esperam usar a sua técnica de engenharia genética para criar plantas maiores e alimentos com uma duração de vida mais longa. Atualmente, os investigadores estão a trabalhar com uma empresa japonesa para desenvolver uma planta de batata que possua o mesmo crescimento robusto como visto na sua planta do tabaco gigante.
