As células do cérebro que se ativam apenas quando os macacos agem desinteressadamente podem fornecer pistas para a base neural do altruísmo, segundo um novo estudo.
No estudo, células neuronais ativavam-se em macacos rhesus quando ofereciam sumo, mas não quando recebiam. As descobertas, publicadas em 23 de dezembro na revista Nature Neuroscience, pode lançar luz sobre por que muitos animais (incluindo os humanos) apresentam comportamento amável e altruísta, que não os beneficia diretamente.
As novas descobertas fornecem um "quadro completo da atividade neuronal subjacente a um aspecto fundamental da cognição social", disse Mateus Rushworth, neurocientista na Universidade de Oxford, que não participou do estudo. "Definitivamente, é uma grande conquista."
A razão porque os animais agem desinteressadamente tem sido um mistério de longa data. No entanto, eles fazem-no rotineiramente: Macacos dão comida em vez de lutar e os ratos também morrem de fome, em vez de ferirem amigos. Este impulso benfeitor primitivo em animais pode ter evoluído para o altruísmo que vemos nos seres humanos de hoje, disse o co-autor Michael Platt, neurocientista da Universidade Duke.
Mas entender como funciona o altruísmo no cérebro tem sido mais complicado. Quando as pessoas fazem algo altruísta, como dar a instituições de caridade, circuitos de recompensa que normalmente ativam quando se come chocolate ou se faz algo prazeroso são ativados, disse Platt. É evidente, porém, que as pessoas sentem uma diferença entre fazer o bem para si e ser gentil com os outros. Isso levantou a questão de como o cérebro codifica altruísmo e o separa de ganho pessoal.
Para descobrir, Platt e seus colegas ensinaram macacos rhesus a jogar um jogo de computador simples, onde eles olhavam para diferentes formas de dar ou receber, de um macaco vizinho próximo, um esguicho de sumo. Sem surpresa, os macacos quase sempre dão a si mesmos o sumo quando eles têm a opção.
Depois de ensinar aos macacos as regras do jogo, os pesquisadores montaram outro julgamento onde eles poderiam dar o sumo ou outro macaco ou não lhe dar nada. Nenhuma das opções levaram a um esguicho de sumo saboroso para o macaco que fazia a escolha. Durante os ensaios, elétrodos no cérebro dos macacos gravava a descarga elétrica dos neurónios em regiões cerebrais suspeitos de ter um papel no altruísmo.
Os macacos sempre preferiram distribuir sumo por outros macacos em vez não lhes darem nada. Quando os pesquisadores substituíram o segundo macaco com uma garrafa de sumo, os macacos não mostraram preferência para o sumo, mostrando terem sido motivados pela recompensa para o outro macaco.
A região do cérebro chamada córtex orbitofrontal, que é conhecida por desempenhar um papel no processamento de recompensa, disparava quando os macacos obtinham esguichos de sumo deles próprios. "O córtex órbito-frontal parece tratar a recompensa pessoal. É egocêntrico", disse Platt. Curiosamente, no entanto, alguns neurónios numa região chamada de giro cingulado anterior disparavam quando o macaco tinha o seu próprio sumo, enquanto outros dispararam quando os macacos deram o seu sumo aos vizinhos.
Essa mesma região do cérebro tem sido implicada noutros processos sociais. Por exemplo, o giro cingulado anterior dispara quando uma pessoa vê o seu parceiro romântico ser magoado, por exemplo, disse Platt. Enquanto não está claro exatamente o que está a acontecer no cérebro dos macacos, os resultados sugerem que essa região do cérebro pode ser parcialmente responsável pela criação de formas primitivas de empatia.
Platt especula que esta região pode operar de forma semelhante em seres humanos e pode codificar experiências vicariantes quando os outros estão felizes ou tristes. "Essa experiência vicariante e a recompensa é talvez o que realmente dirige o comportamento altruísta", disse ele.
