Poderiam proezas atléticas estar ligadas ao tamanho do nossos cérebros? Algumas novas pesquisas sugerem que ratos que adoram exercício têm um cérebro intermediário maior do que os seus congéneres mais preguiçosos.
Os cientistas acreditam agora que a habilidade de correr muito rápido ajudou-nos a evoluir fisica e mentalmente. Cientistas da Universidade da Califórnia, pegaram em ratos domésticos, criados pela sua propensão e habilidade sobre rodas esteira, e descobriram que tinham uma maior secção do seu cérebro chamada mesencéfalo - o motor centro de controle - do que os ratos de casa simples. Mas o tamanho global dos seus cérebros não variou significativamente.
Se os ratos desenvolveram cérebro intermediário maiores porque faziam exercício, ou faziam exercício porque tinham cérebros maiores, continua por determinar. A relação entre o tamanho do cérebro e do corpo é especialmente importante em mamíferos, que têm uma dimensão maior do cérebro em relação ao tamanho do corpo em comparação com a maioria dos outros organismos. Com o aumento do tamanho do cérebro vem uma maior complexidade no comportamento e pensamento.
Em 2004, Daniel Lieberman, da Universidade Harvard e Dennis Bramble, da Universidade de Utah sugeriram que um dos motivos para os humanos sobreviverem e evoluírem é o facto de terem aprendido a correr mais rápido e mais longe. Isso permitiu-lhes fugir aos predadores, da mesma forma que também lhes permitiu andar mais longe para que pudessem rastrear animais e trazer comida para casa.
Aqueles que poderiam correr mais rápido e mais longe reproduziram-se mais do que aqueles que não podiam, sendo que os seres humanos evoluíram de resistência. As nossas pernas ficaram mais longas, os dedos encurtados, perdemos cabelo, ganhamos orelhas médias mais complexas para o equilíbrio. Esta transformação mudou a neurobiologia de toda a espécie humana, de acordo com David Raichlen, da Universidade do Arizona.
Os cérebros humanos cresceram em tamanho, e tornamo-nos mais inteligentes. Outra fator que os pesquisadores tentaram testar foi a teoria chamada evolução mosaico. Com a evolução, determinadas áreas do corpo mudam de forma independente do que acontece com o resto do corpo, ou o corpo inteiro evolui simultaneamente? Garland queria ver se as partes do cérebro do rato evoluíam independentemente do resto do cérebro.
Eles usaram quatro linhagens de ratos de atletismo e quatro linhagens de ratos mais indolentes. Os ratos atléticos tiveram acesso a rodas de exercício. "Eles adoram passar as rodas e destacam-se tanto em motivação como nas habilidades", disse Garland, cujo trabalho foi publicado no The Journal of Experimental Biology.
Os cérebros dos ratos, em seguida, foram dissecados e estudados. Garland disse que o mesencéfalo dos ratos foi estudada usando um dispositivo de ressonância magnética, porque eles eram muito pequenos para dissecar. A diferença entre o crescimento do mesencéfalo em relação ao tamanho total do cérebro parece apoiar o conceito de evolução em mosaico. Por qualquer razão, a parte do cerebelo não cresceu mais rapidamente do que o cérebro como um todo.
O mesencéfalo, que corresponde a cerca de 10% do cérebro de um rato, afeta os sentidos, controlo motor e atenção. O mesencéfalo também é o local dos centros de recompensa, um fator importante para a última pesquisa. Quando os mamíferos encontram algo prazeroso - comida, parceiros, música - o centro de recompensa envia sinais químicos de prazer. Presumivelmente, quanto maior a proporção do mesencéfalo, maior será a capacidade de experimentar prazer.
A seguinte experiência de Garland, no entanto, pretende ver se é o exercício que está a aumentar o mesencéfalo nos ratinhos, ou se é o contrário. Ele acha que usando exames de ressonância magnética e questionários nos seres humanos poderia testar para ver se as mesmas coisas são verdadeiras nos humanos.
