Falar duas línguas a partir de uma idade muito precoce pode manter o cérebro em boa forma quando ficamos mais velhos, sugere um novo estudo.
Os resultados mostram que os adultos aos 60 anos, que falaram duas línguas desde a infância, podem passar de uma tarefa para outra mais rapidamente do que as pessoas que falam apenas uma língua. Além do mais, os bilingues adultos mais velhos parecem exigir menos "poder do cérebro" para realizar a alternância entre tarefas.
À medida que envelhecemos, a capacidade de realizar tarefas complexas, como o planeamento, programação e multitarefa, e a nossa capacidade de adaptação às circunstâncias desconhecidas começam a declinar. Estudos anteriores sugeriram que o bilinguismo pode reduzir este declínio, mas exatamente o que estava a acontecer no cérebro para alcançar esta melhoria era desconhecido.
Durante o estudo, os adultos saudáveis com idades entre os 60 e os 68 anos, que eram ou bilingues ou monolingues, passaram por uma ressonância magnética funcional (fMRI) do cérebro, enquanto completaram uma de três tarefas simples. Na primeira tarefa as pessoas tiveram que identificar se uma forma era um círculo ou um quadrado, a segunda tarefa exigia identificar a cor de um objeto vermelho ou azul, e a terceira tarefa combinava as duas primeiras.
Os pesquisadores referem-se a esta tarefa final como a "tarefa chave", porque as pessoas tinham que alternar entre duas decisões: cor e forma. Todos os participantes levaram mais tempo para completar a tarefa de mudar para completar as outras duas tarefas. Mas os adultos bilingues tiveram um menor atraso no seu tempo de reação durante a tarefa chave em comparação com os adultos monolingues, disseram os pesquisadores.
Além disso, os adultos bilingues não mostraram muita atividade nas áreas frontais dos seus cérebros ao completar a tarefa chave em comparação com os participantes monolingues. "Isto sugere que os idosos bilingues usam os seus cérebros com mais eficiência do que os idosos monolingues", disse o pesquisador Brian Gold, da Universidade de Kentucky.
Investigações anteriores sugeriram que as regiões do cérebro envolvidas na mudança de uma língua para outra sobrepõe-se com as regiões envolvidas na passagem de uma tarefa para outra. Assim, o ato de mudar regularmente a partir de uma língua para uma segunda língua pode fortalecer a eficiência de regiões envolvidas na mudança de tarefas, disse Gold.
Mais pesquisas são necessárias para determinar se as pessoas que aprendem uma segunda língua mais tarde na vida também beneficiam de experiências semelhantes. Um estudo de 2011 constatou que o bilinguismo pode proteger contra o declínio cognitivo da doença de Alzheimer. O novo estudo foi publicado na edição de 9 de janeiro do Journal of Neuroscience.
