Autores de ficção científica e futuristas há muito especularam sobre a Singularidade: um evento tecnológico próximo que transforma a humanidade em maneiras que as pessoas não podem sequer começar a entender.
O termo "singularidade" tem sido aplicado a muitos tipos diferentes de evolução, do progresso tecnológico acelerado até ao evento que, de repente, interrompe o curso da história humana. Mas a ideia mais comum da "Singularidade" pode ser o advento da inteligência artificial mais esperta do que a humana: máquinas ou robôs que aprendem, raciocinam e crescem por conta própria.
Visões assustadoras do Exterminador ou dos Cylons vêm à mente. Mas é a Singularidade realmente algo preocupante? É algo que vai acontecer num futuro próximo? Será que a ascensão da inteligência artificial acontece? Lucas Muehlhauser e a sua organização, o Singularity Institute, em Berkeley, Califórnia, oferecem algumas respostas possíveis.
"Estamos a projetar máquinas que são mais inteligentes a fazer coisas muito específicas. Com o progresso, as máquinas serão mais inteligentes do que os humanos num maior número de coisas", disse Muehlhauser, diretor executivo do instituto. "Então, em algum momento, parece que vamos ter máquinas que são mais espertas do que os seres humanos em aproximadamente todos os domínios de actividade".
Muehlhauser não acha que o ponto esteja muito longe. Ele prevê que a Singularidade vai acontecer em algum momento entre 10 e 140 anos a partir de hoje, com data provável para 2060. Mas, Muehlhauser acrescenta: "Os seres humanos são muito maus em prever IA (inteligência artificial), e é por isso que temos intervalos de confiança muito amplos, e temos de ser muito honesto sobre a nossa incerteza".
Outros cientistas estão céticos. Maria Cummings, que estuda o cruzamento de humanos com a automação, e professora associada no Instituto de Tecnologia de Massachusetts, pergunta-se como as máquinas poderiam tornar-se mais capazes do que os seres humanos tendo em conta a pouca compreensão que temos dos nossos próprios cérebros, da memória e intuição, bem como da lógica e aprendizagem. Sem entender o modelo, como os cientistas podem replicá-la?
"Eu sou um grande fã do look de apoio mútuo entre seres humanos e tecnologia, mas este é um salto enorme", disse Cummings. "Nós podemos manipular básicos impulsos elétricos, mas para a comunidade científica poder dizer que podemos replicar completamente a cognição, para mim é o lugar onde a Singularidade começa a desmoronar".
Muelhauser defende que a compreensão total do cérebro humano não é necessária para replicar a funcionalidade dos seres humanos em máquinas. Assim como um sistema de vídeojogos pode ser emulado usando hardware totalmente novo, o mesmo pode acontecer ao cérebro. De acordo com Muelhauser, não há necessidade de saber como o jogo de vídeo funciona, apenas o que ele fez.
Embora os especialistas discordem sobre se e quando a Singularidade irá ocorrer, o evento, por definição, terá sérias implicações em todas as facetas da vida. Há um número infinito de possíveis resultados da Singularidade, e a maioria tem a ver com o que otimiza a IA - isto é, o que considera as suas metas mais importantes. "Como as necessidades de IA serão diferente das dos seres humanos é provável que tenham objetivos que estão em desacordo com os nossos", diz Muehlhauser.
Mas há linhas de raciocínio que sugerem que a Singularidade poderia produzir inteligência artificial amigável e útil aos seres humanos. Uma inteligência superior poderia ter altos padrões morais, por exemplo. "A Singularidade poderia permitir enormes benefícios, se correr bem. As IAs realmente poderosas poderiam ser como mil Einsteins a trabalhar para curar o cancro", disse Muehlhueser. A IA poderia ajudar a humanidade a evitar outros perigos significativos, continuou Muelhueser, tais como a guerra nuclear, a nanotecnologia maliciosa ou mesmo ser atingido por um asteróide.
Mesmo os céticos como Cummings não excluem totalmente a ideia da ocorrência da Singularidade. "É a Singularidade uma possibilidade? Claro", disse ela," porque tudo é uma possibilidade e toda a pesquisa vale a pena fazer. Estas são grandes ideias e as pessoas devem ser incentivadas a continuar a pensar segundo estas linhas".
