Os astrónomos determinaram que cerca de 17% das estrelas da nossa galáxia alberga cerca de um exoplaneta do tamanho da Terra numa órbita próxima. Sendo que há 100.000 milhões de estrelas, ou mais, na Via Láctea, existirá um mínimo de 17.000 milhões de pequenos mundos rochosos alienígenas, ou um planeta do tamanho da Terra em torno de um em cada seis estrelas.
E há provavelmente muitos mais planetas que orbitam tais sois em distâncias maiores, alguns dos quais podem até ser "Terras alienígenas", capazes de suportar a vida como a conhecemos. "Esse tipo de objetos rochosos estão em toda parte", François Fressin, do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CFA).
A equipa de pesquisa fez uma análise de dados coletados pelo telescópio espacial Kepler. O Kepler detecta mundos alienígenas observando os mergulhos reveladores de brilho causados quando os planetas atravessam o rosto das - ou transitam - suas estrelas-mãe a partir da perspectiva do instrumento. O telescópio, que foi lançado em março de 2009, marcou já mais de 2.700 potenciais planetas nos seus primeiros 22 meses de funcionamento, mais de 100 dos quais foram confirmados até o momento.
A equipa de pesquisa queria saber quão precisas e completas as pesquisas Kepler têm sido - ou seja, qual a percentagem das suas descobertas que são reais, e quantos planetas é provável faltarem? Então eles fizeram com uma simulação que imitou o trabalho do telescópio, considerando que cerca de 90% das suas detecções são, provavelmente, reais. O estudo foi aceite para publicação no Astrophysical Journal.
Usando informações de ambas as pesquisas do Kepler: reais e simuladas, a equipa calculou algumas estimativas sobre quão comuns são os diversos tipos diferentes de planetas na Via Láctea. Eles determinaram, por exemplo, que 17% das estrelas têm um planeta com 0,8-1,25 vezes o tamanho da Terra em órbitas apertadas, com períodos de 85 dias ou menos. 25% das estrelas têm um chamado "super-Terra" (mundos 1,25 a 2 vezes maiores que a Terra) numa órbita de 150 dias ou menos - a mesma porcentagem que hospeda um "mini-Neptuno" (um planeta 2-4 vezes o tamanho da Terra), com um período orbital de até 250 dias.
Planetas grandes como Júpiter ou Saturno são muito menos comuns. Apenas 5% de estrelas abrigam um gigante gasoso com um período orbital de 400 dias ou menos, disseram os pesquisadores. No geral, a equipa descobriu que cerca de 50% de todas as estrelas na Via Láctea têm um planeta do tamanho da Terra, ou maior, numa órbita apertada. A extrapolação e incorporação de dados de outros instrumentos sugerem que praticamente todas as estrelas parecidas com o Sol albergam planetas, disse Fressin.
Além disso, as estrelas não têm que ser do tamanho do sol para hospedarem um mundo do tamanho da Terra. A equipa também determinou que exoplanetas pequenos e de médio porte são comummente encontrados em torno de anãs vermelhas, que são menores e mais frias do que a nossa estrela. O Kepler geralmente requer três transitos planetários para sinalizar um mundo potencial. Como o Kepler continua a operar, ele deve encontrar planetas cada vez mais longe das suas estrelas hospedeiras - incluindo, talvez, planetas do tamanho da Terra em órbitas semelhantes à da Terra.
