Os smartphones um dia poderão rivalizar com a visão de raio-X do Super-Homem (a capacidade de ver através de objetos sólidos), utilizando o "raio-T". A aparente visão de super-herói vem de uma alteração em microchips minúsculos, que cabem na ponta do dedo de um humano comum.
Os microchips irradiam ondas terahertz ("raios-T"), que podem penetrar em materiais sólidos, sem os efeitos nocivos dos raios-X, de acordo com o Instituto de Tecnologia da Califórnia. Um scanner de mão poderia usar os microchips para encontrar uma lâmina escondida dentro de plástico ou poderia medir o teor de gordura da carne de frango - capacidades atualmente reservadas para grandes e volumosas máquinas mais adequadas ao controlo de segurança dos aeroportos.
"Usando a mesma tecnologia de baixo custo, a tecnologia de circuito integrado que é usado para fazer os microchips encontrados nos nossos telefones e notepads, fizemos um chip de silício que pode operar a cerca de 300 vezes a sua velocidade", disse Ali Hajimiri, engenheiro elétrico da Caltech.
Os microchips hiper-rápidos podem emitir sinais de terahertz 1.000 vezes mais fortes do que os métodos do passado, bem como os sinais diretos numa direção específica de digitalização. A sua existência abre as possibilidades de encolhimento de scanners de segurança e de scanners de detecção de cancro para o tamanho de um smartphone.
A equipe da Caltech teve que contornar o fato de que os transistores padrão - a pequenas chaves responsáveis pela realização de cálculos computacionais - não podem operar em frequências de terahertz. Os transistores simplesmente falham em amplificar os sinais para além de um certo nível, referido como a frequência de corte.
Para resolver o problema, os pesquisadores combinaram o poder de muitos transistores que trabalham em frequências certas para aumentar o sinal global. Eles detalharam o seu trabalho na edição de dezembro da IEEE Journal of Solid-State Circuits.
A tecnologia de digitalização do T-ray também pode acabar em futuros dispositivos com o objetivo de replicar os poderes médicos de digitalização dos tricoders de "Star Trek" tricorders. Os microchips também podem se encaixar bem com o movimento em curso para transformar smartphones comuns em dispositivos médicos adequados tanto para usuários domésticos como para médicos.
Os militares poderiam utilizar os emissores com microchips terahertz para ambos os scanners de segurança e scanners portáteis médicos que os soldados podem facilmente levar no campo de batalha. Mais para o futuro, a NASA pode querer desenvolver scanners portáteis médicos como parte da tecnologia para os astronautas que vão para destinos distantes, como Marte.
