A WMAP, lançada em 2001, para um milhão de milhas de distância da Terra (no sentido oposto ao Sol) esquadrinhou os céus, mapeando o brilho do universo, quente jovem, com uma precisão sem precedentes.
"Nós somos apenas um pontinho na imensidão do universo, por isso, é incrível que nós temos a capacidade de responder a questões fundamentais sobre o vasto universo em torno de nós, mas a equipa WMAP fez exatamente isso", disse Charles Bennett, astrofísico da Universidade Johns Hopkins, que chefia a equipa. "Foi possível porque podemos detectar e estudar a luz antiga, a luz mais antiga do universo".
A imagem mapeia a temperatura da radiação remanescente do Big Bang, numa época em que o Universo tinha apenas 375 mil anos de idade. Ela mostra um intervalo de temperatura de mais-ou-menos 200 microKelvin, com flutuações na radiação de fundo chamada cósmica aparecendo como diferenças de cor.
Esses padrões permitem aos astrónomos prever o que poderia ter acontecido mais cedo, e o que aconteceu em biliões de anos desde a infância do universo. Como tal, a nave tem sido fundamental para fundamentar teorias cosmológicas sobre a natureza e a origem do universo.
Entre outras revelações, os dados do WMAP revelaram uma estimativa muito mais precisa da idade do universo - 13.7 biliões de anos - e confirmaram que cerca de 95% da sua composição constitui ao composto incompreensível, chamado matéria escura e energia escura. Dados do WMAP também ajudaram os cientistas a "pregar" para baixo a curvatura do espaço para dentro de 0,4 por cento do "plano", e identificar o momento em que o universo começou a surgir a partir dos tempos cósmicos escuros (cerca de 400 milhões de anos após o Big Bang.)
A sonda aposentou-se há dois anos e a equipa de cientistas está agora a lançar os seus resultados finais, com base num total de nove anos de observações. "O universo codificou a sua autobiografia nos padrões de microondas que observamos em todo o céu", disse Bennett. "Quando decodificado, o universo revelou a sua história e conteúdo. Ele é impressionante".
