Quando você se reune em torno da árvore de Natal ou mete guloseimas numa meia, você está a participar de tradições que remontam há milhares de anos - muito antes do cristianismo entrar na mistura.
Tradições pagãs, ou não-cristãs, aparecem neste feriado de inverno, uma consequência da fusão, pelos líderes da igreja primitiva, da celebração da natividade de Jesus com festivais de inverno pré-existentes. Desde então, as tradições de Natal têm distorcido com o tempo, tendo chegado ao seu estado atual há pouco mais de um século atrás.
Leia sobre algumas das origens surpreendentes da alegria de Natal e descubra por que o Natal já foi proibido na Nova Inglaterra.
1. Os primeiros cristãos tinha um fraquinho por pagãos
É um erro dizer que as nossas tradições de Natal modernas vêm diretamente do paganismo pré-cristão, disse Ronald Hutton, historiador da Universidade de Bristol, no Reino Unido. No entanto, disse ele, que estaria igualmente errado acreditar que o Natal é um fenómeno moderno. Como os cristãos espalharam a sua religião na Europa nos primeiros séculos, eles acorreram a pessoas que vivem numa variedade de locais com diferentes credos religiosos.
Missionários cristãos aglomeravam todas essas pessoas sob o termo "pagão", disse Philip Shaw, da Universidade de Leicester, no Reino Unido O termo está relacionado com a palavra em latim que significa "campo", disse Shaw. A ligação faz sentido, disse ele, porque cedo o cristianismo europeu foi um fenómeno urbano, enquanto o paganismo persistiu por mais tempo em áreas rústicas.
Os primeiros cristãos queriam converter pagãos, mas eles também ficaram fascinados pelas suas tradições. Talvez por isso se mantiveram mesmo tradições pagãs quando o cristianismo tomou conta. A árvore de Natal é uma invenção alemã do século XVII, disse Hutton, da Universidade de Bristol, mas claramente deriva da prática pagã de trazer dentro folhagens para decorar o inverno.
O moderno Pai Natal é um descendente direto do Pai Natal da Inglaterra, que não era originalmente um bom doador. No entanto, o Pai Natal e as suas outras variações europeias são encarnações modernas de antigas ideias pagãs sobre espíritos que viajaram no céu a meio do inverno.
2. Nós todos queremos o quente brilho de Natal
Mas porquê essa fixação em festa a meio do inverno, afinal? Segundo os historiadores, é um momento natural para uma festa. Numa sociedade agrícola, o trabalho de colheita é feito para o ano, e não há nada a ser feito nos campos. "É um momento em que você tem algum tempo para se dedicar à sua vida religiosa", disse Shaw. "Mas também é um período em que, francamente, todo mundo precisa de consolo."
Os dias negros que culminam com o dia mais curto do ano - o solstício de inverno - podem ser atenuados com festas e decorações, disse Hutton. "Se acontecer de você viver numa região em que o meio do inverno traz escuridão marcante, frio e fome, então o desejo de ter uma festa no coração dele para não enlouquecer ou cair em depressão profunda é muito, muito forte", disse.
Stephen Nissenbaum, autor do livro finalista ao Prémio Pulitzer "The Battle for Christmas" (Vintage, 1997), concordou. "Mesmo agora, quando o solstício não significa tanto assim, porque você pode livrar-se da escuridão com o toque de um interruptor de luz eléctrica, continua a ser uma temporada muito poderosa".
3. A Igreja foi lenta a abraçar o Natal
Apesar da propagação do cristianismo, os festivais a meio do inverno não se tornaram em Natal durante centenas de anos. A Bíblia não dá nenhuma referência a quando Jesus nasceu, facto que não era um problema para os primeiros cristãos, disse Nissenbaum. "Nunca lhes ocorreu que eles precisavam de comemorar o seu aniversário", disse ele.
Com nenhuma diretiva bíblica para o fazer e nenhuma menção nos Evangelhos da data correta, foi somente no quarto século que os líderes da igreja em Roma abraçaram o feriado. Neste momento, muitas pessoas recorreram a uma crença que a Igreja afirmou ser herética: que Jesus nunca existiu como um homem, mas como uma espécie de entidade espiritual.
Os festivais de solstício de inverno, com as suas raízes pagãs, eram já amplamente celebradas, disse Nissenbaum. E a data teve um ajuste agradável do ponto de vista filosófico, com festivais que comemoram os dias de alongamento após o solstício de inverno.
4. Os puritanos odiavam o feriado
Mas se a Igreja Católica veio gradualmente abraçar o Natal, a Reforma Protestante deu no feriado uma boa batida no queixo. No século XVI, o Natal tornou-se uma vítima deste cisma da igreja, com a mentalidade reformista protestante a considerá-lo pouco melhor do que o paganismo, disse Nissenbaum. Isso provavelmente teve alguma coisa a ver com a "moda, estridente turbulento e às vezes obscenas", em que o Natal era comemorado, acrescentou.
Na Inglaterra, sob o comando de Oliver Cromwell, o Natal e outros dias santos foram proibidos, e na Nova Inglaterra era ilegal celebrar o Natal durante cerca de 25 anos em 1600, disse Nissenbaum.
"Se você quer olhar para uma verdadeira" guerra contra o Natal ", você tem que olhar para os puritanos", disse ele. "Eles proibiram!"
5. Os presentes são uma tradição nova (e surpreendentemente controversa)
Enquanto presentear pode parecer inextricavelmente ligado ao Natal, costumava ser uma tradição do dia de Ano Novo. "Eles eram uma benção para as pessoas e faziam-nas sentir-se bem como o terminar do ano", disse Hutton. Somente na era vitoriana de 1800 é que o presentear deslocou-se para o Natal.
De acordo com a Royal Collection, os filhos da rainha Vitória tinham presentes na véspera de Natal, em 1850, incluindo uma espada e armadura. Em 1841, Victoria deu a seu marido, o príncipe Albert, um retrato em miniatura dela como uma menina de 7 anos de idade, em 1859, deu-lhe um livro de poesia de Alfred, Lord Tennyson.
O consumismo de compras de Natal parece, para alguns, contradizer a meta religiosa de celebrar o nascimento de Jesus Cristo. Em alguns aspectos, disse Nissenbaum, gastos excessivos é o equivalente moderno da folia e bebedeiras que tirava do sério os puritanos.
