Algumas pessoas perdem a audição, uns simplesmente devido à idade, alguns por causa do excesso de barulho, no entanto para outros, a capacidade de ouvir nunca foi desenvolvida. Pesquisadores do Instituto de Pesquisa Scripps, em La Jolla, na Califórnia, descobriram uma proteína que é responsável por uma forma de surdez genética. A proteína ajuda a transformar o som em sinais elétricos.
A pesquisa é de interesse mais do que apenas bioquímico, mas também pode abrir um novo caminho para o que pode justificar o sentido da audição de algumas das pessoas que nascem sem ele. A equipa, liderada por Ulrich Mueller, professor de biologia celular, usou ratos surdos em que inseriu a proteína, chamada TMHS, nas suas células sensoriais para percepção do som, dando aos ratos alguma forma de ouvir. O potencial existe agora para a terapia genética introduzir os genes para a proteína em seres humanos recém-nascidos e reparar células anormais.
O trabalho foi publicado na edição de 7 de dezembro da revista Cell. Ninguém sabe quantas pessoas sofrem de surdez genética, mas certamente o número ronda a casa dos milhões, disse Mueller. De acordo com os Centros para Controle e Prevenção de Doenças, as causas genéticas são responsáveis por metade das crianças que nascem surdas nos EUA.
Sessenta genes foram identificados até agora, e há muitos mais prováveis de serem encontrados. Mueller disse que o melhor palpite agora é que há entre 400 e 500 genes e proteínas responsáveis pela surdez genética. A audição evoluiu à dezenas de milhões de anos atrás, em toda a sua complexidade. Os dinossauros fossilizados há 120 milhões de anos têm estruturas semelhantes aos ouvidos humanos, assim como todos os mamíferos atuais. Alguns ouvidos, como aqueles nos cães e golfinhos, fazem um trabalho melhor do que os ouvidos humanos e são capazes de detectar uma ampla gama de frequências.
O mecanismo molecular permanece em grande parte desconhecido, disse Paul Fuchs, professor de otorrinolaringologia na School of Medicine da Universidade Johns Hopkins. Os invertebrados usam um método diferente de ouvir. As traças podem ouvir morcegos que podem comê-las e tentam evitá-los; os mosquitos cantam para outros, mas estudá-los não ajuda os cientistas a descobrir como ouvimos.
As proteínas são a chave para o sistema de mamíferos que converte energia mecânica - ondas sonoras ou vibrações - "Ouvir" em energia elétrica que o cérebro pode utilizar. O som é canalizado pelo nosso ouvido externo no canal do ouvido, onde ele atinge o tímpano no ouvido médio. O tímpano vibra, e essas vibrações movem-se utilizando um conjunto de ossos delicados e profundos no interior do ouvido para a cóclea, uma estrutura em espiral cheia de fluido. A vibração nos ossos agita o líquido na cóclea.
Um complexo de células semelhantes a cabelos na cóclea sentem as vibrações no fluido. "As células ciliadas têm estereocílios, pequenos filamentos, projeções que se destacam das células ciliadas", disse Mueller. O estereocílios sentem o movimento. É neste ponto, as proteínas se envolvem. As proteínas desencadeiam sinais elétricos nas células nervosas que cercam as células ciliadas. Os sinais em seguida, viajam para o cérebro e são sentidas como som, disse Mueller.
As proteínas abrem buracos nas células ciliadas chamados canais de iões. Os iões são átomos ou moléculas com carga elétrica. "Tudo o que vai para uma célula é controlado por proteínas", disse Mueller. "A linguagem do cérebro é a eletricidade. Se você deseja enviar um sinal elétrico, você abre os poros da membrana e permitir que o ião passe para dentro da célula e que a mudança conduza a uma corrente elétrica."
A TMHS é uma dessas proteínas. Mueller e a sua equipa descobriram que, quando está em falta, as células ciliadas perdem a capacidade de transmitir sinais. Noutra experiência, eles simularam a audição num tubo de ensaio, disparando sons sobre as células ciliadas. Se as células tinham TMHS, convertiam os sinais em impulsos elétricos, sem a proteína, nada aconteceu.
Fuchs disse que a possibilidade de utilização de descobertas como esta para reverter a surdez não é razoável. A técnica usual consiste em introduzir um gene normal num vírus e, em seguida, inserir o vírus no ouvido interno. "Não é algo que você faz de ânimo leve com os seres humanos", disse Fuchs.
