Um parasita conhecido pela sua capacidade de influenciar as mentes dos seus anfitriões também sequestra o sistema imunológico, segundo um novo estudo. De fato, o parasita usa células que normalmente ajudam a derrotá-lo como transporte para chegar ao redor do corpo.
Toxoplasma gondii é um pequeno parasita que infecta cerca de um quarto da população do mundo. A maioria das infecções humanas são assintomáticas, embora a pesquisa tenha dado a entender que o parasita pode ter subtis influências comportamentais. Os indivíduos infectados são mais propensos a tentar o suicídio, por exemplo, e infecção pelo T. gondii pode aumentar o risco de cancro no cérebro.
Os reais interesses do parasita, no entanto, são gatos e roedores. O T. gondii pode viver em qualquer criatura de sangue quente, mas prefere acabar no intestino de um gato, onde ele pode criar. Para isso, o parasita toma o controle das mentes de seus hospedeiros roedores, fazendo com que o cheiro de urina de gato se torne sexualmente atraente para eles, em vez de assustador.
O T. gondii espalha-se para os seres humanos através do contato com fezes de animais infectados ou carne mal cozida. Ainda restam dúvidas sobre a forma como o parasita é tão bem-sucedido em escapar ao sistema imunológico e infectar o corpo, no entanto, pesquisadores suecos liderados por Antonio Barragan do Karolinska University Hospital quiseram descobrir.
Estudos anteriores descobriram que a infecção pelo T. gondii faz um certo tipo de célula imunológica funcionar de forma errada. Infectando células dendríticas humanas e de ratos com o parasita, os pesquisadores descobriram nas células um aumento dos níveis de GABA, um neurotransmissor que é importante para a função das células cerebrais.
"Para o toxoplasma fazer as células de defesa imunológica não secretarem GABA foi tão surpreendente quanto inesperada, e é muito inteligente por parte do parasita", disse Barragan. Os pesquisadores então infectaram ratinhos vivos com T. gondii e trataram alguns deles com compostos que inibem a libertação de GABA. Eles descobriram que em ratos tratados, os níveis de parasitas foram 2,8 vezes menores do que os ratos não tratados quatro dias após a infecção.
Esses resultados sugerem que o T. gondii está realmente a usar o sistema imunológico como um passeio livre ao redor do corpo. Os resultados foram publicados a 6 de dezembro na PLoS Pathogens.
