As sondas de Van Allen - um par de naves espaciais gémeas anteriormente conhecidas como Sondas de radiação Belt Storm - lançadas a 30 de agosto, têm retornado medidas sem precedentes das zonas de partículas carregadas, chamadas de cinturões de radiação de Van Allen, em torno do nosso planeta. Nestas zonas, triliões de partículas de alta energia libertada pelo sol são capturadas pelo campo magnético da Terra.
Uma das descobertas das sondas espaciais é a de que as condições nos cinturões de radiação mudam rapidamente, com as partículas a variar mais em energia, no tempo e na distribuição espacial do que se pensava anteriormente. As sondas também mediram os coros de som, na forma de ondas de rádio, vindos de magnetosfera da Terra.
Os insights fornecidos pelas sondas de Van Allen estão apenas a começar - os veículos estão programados para, pelo menos, uma missão de dois anos. Em última análise, as suas conclusões não apenas elucidam a ciência por trás desta parte do ambiente da Terra, mas pode ajudar a proteger futuras naves dos efeitos nocivos da radiação lá presente.
"A missão de sondas Van Allen vai realmente reescrever os livros de como definir e especificar o ambiente da Terra, antes de lançar" novas missões, disse Joseph Mazur, investigador principal das sondas Van Allen.
