Sob uma camada de gelo com dois quilómetros de espessura, numa planície desolada e remota da Antártida, encontra-se um lago enterrado há milénios. Cientistas do British Antarctic Survey estão acampados acima desse lago com o objetivo de obter amostras da água do lago, para ver se ele mantém todas as formas de vida.
O lago Ellsworth tem cerca de 11 quilómetros de extensão, 1,6 de largura e 152 metros de profundidade. Uma vez que o lago foi fechado por uma espessa camada de gelo há 1 milhão de anos - antes dos humanos modernos evoluírem - os cientistas acreditam que micróbios ou outras formas de vida na água podem ter evoluído de formas interessantes para lidar com um ambiente isolado, afastado da luz do sol.
O plano para perfurar no lago Ellsworth envolve uma broca de água quente especialmente projetada para perfurar o gelo, e em seguida, enviar 24 latas de titânio para baixo através do furo para tirar amostras de água. Mas o plano atingiu um obstáculo. Um circuito usado na caldeira principal que fornece água quente à broca esgotou-se por duas vezes. A equipa está a aguardar o reabastecimento trabalhando para entender como evitar que o problema volte a acontecer.
"Nós estamos a passar por algumas dificuldades técnicas, sendo que agora estamos impedidos de continuar, neste momento, a exploração do lago subglacial, que se situa 3 km abaixo dos nossos pés", disse Martin Siegert, o principal investigador do projeto e um glaciologista da Universidade de Bristol. Siegert observou que tais dificuldades não são incomuns quando se trabalha na Antártida. "É um ambiente muito hostil, é muito difícil fazer bem as coisas", disse ele.
Enquanto a equipa espera a nova peça, tem feito outros trabalhos científicos. Esta semana, os pesquisadores caminharam sobre uma linha de 1 km a nordeste e a sudeste do seu acampamento e recolheram amostras de neve a intervalos regulares. A neve vai ser derretida de onde serão recolhidas amostras para ver que tipo de organismos habitam a neve da região.
Siegert disse que espera que a equipa seja capaz de retomar a perfuração até ao final da semana e que a boa notícia é que estão cheios de combustível para continuar a perfuração. A dureza do meio ambiente antártico e a completa escuridão do inverno significam que a equipa pode estar no local apenas durante os meses relativamente leves de primavera e verão, de novembro a janeiro. E uma vez que a equipa consiga perfurar o lago, terá 24 horas para recolher as amostras antes de se dar o novo congelamento dos poços.
Encontrar micróbios nas frias e escuras águas do lago poderia ajudar os cientistas a entender melhor as origens da vida no nosso planeta e os ambientes potenciais em que poderiam surgir noutros planetas. Mesmo se não houver sinais de vida no lago, esse facto poderia ajudar a ciência a compreender os limites a que a vida está vinculada. A equipa também espera recolher amostras de lama do fundo do lago, para melhor compreender a história geológica da Antártida Ocidental e do clima passado da Terra.
Um grupo de cientistas russos está a perfurar por baixo das águas do Lago Vostok, o maior dos lagos enterrados da Antártida. A equipa alcançou as águas do lago durante a estação de perfuração passada, a 5 de fevereiro, mas os poucos micróbios encontrados nas amostras eram proveninentes de contaminantes do aparelho de perfuração.
No entanto, outro grupo de cientistas encontrou uma próspera comunidade de micróbios no Lago Vida, outro lago enterrado da Antártida se pensa estar isolado do resto do mundo há cerca de 2.800 anos.
