Um dinossauro do tamanho de um labrador com um longo pescoço e cauda pode ser o mais antigo dinossauro conhecido do mundo, dizem pesquisadores que analisaram ossos fossilizados descobertos na Tanzânia, em 1930.
Agora chamado Nyasasaurus parringtoni, o dinossauro teria vivido numa Terra diferente da de hoje. Ele viveu há 240 milhões ou 245 milhões de anos, quando os continentes do planeta ainda estavam costurados juntos para formar a massa de terra Pangaea. A Tanzânia teria sido parte do extremo sul da Pangea, que também incluiu a África, América do Sul, Antártida e Austrália.
É provável que fosse bípede, medindo entre 2 e 3 metros de comprimento, com 1 metro no quadril, e pode ter pesado entre 20 e 60 kg. "Se o recém-nomeado Nyasasaurus parringtoni não é o mais antigo dinossauro, então é o parente mais próximo encontrado até agora", disse o pesquisador Sterling Nesbitt, da Universidade de Washington.
As descobertas, detalhadas online a 5 de dezembro na revista Biology Letters, empurra a linhagem de dinossauros para 10 ou 15 milhões de anos antes do que se conhecia anteriormente, abrindo caminho para o Triássico Médio, que durou há cerca de 245 a 228 milhões de anos atrás. O estudo é baseado em poucos ossos - um osso do braço úmero ou superior e seis vértebras - embora muito do que se sabe sobre dinossauros tenha vindo de um número similar de fósseis. Apenas alguns poucos dinossauros raros são escavados com esqueletos quase completos.
Para o seu estudo, os pesquisadores tiveram de determinar se os ossos de fato pertencia a um dinossauro e há quanto tempo o animal teria vivido. Eles namoraram os fósseis com base na camada de rocha em que foi encontrada e as idades para as camadas acima e abaixo dele (camadas de tempo de sedimentos acumulam-se em cima dos restos mortais, fazendo de uma fatia vertical um cronograma para o passado).
Eles também analisaram as idades das camadas de rocha. Quanto a saber se o animal é um dinossauro, várias pistas dizem que é. Por exemplo, os dinossauros cresceu rapidamente, e uma secção transversal do úmero sugere que o tecido ósseo foi estabelecido de forma casual, um sinal indicador de crescimento rápido.
"Nós podemos dizer a partir dos tecidos ósseos que Nyasasaurus tinha um monte de células ósseas e vasos sanguíneos", disse a co-autora Werning Sarah, da Universidade da Califórnia. "Em animais vivos, só se vê isso em animais que crescem rapidamente, como alguns mamíferos ou aves". O osso do braço também ostentava uma crista distintamente alargada que teria servido como local de fixação para os músculos do braço. "É uma espécie de músculo do ombro ou o equivalente num dinossauro", disse Nesbitt, acrescentando que "os dinossauros adiantados são o único grupo a ter esse recurso."
Além de empurrar para trás a linha do tempo dos dinossauros, Nesbitt diz que o estudo também revela como os dinossauros surgiram na Terra. Em vez de acordar no planeta como os animais dominantes durante os seus tempos áureos nos períodos Jurássico e Cretáceo, dinossauros gradualmente aumentaram o seu reinado. Nesbitt espera que a descoberta incentive outros paleontólogos a escavar rochas do Triássico Médio.
