O crescimento da população humana e o desenvolvimento de terra estão a invadir a savana, casa dos leões africanos, de acordo com um novo estudo, que verificou que apenas um quarto das terras das savanas originais permanecem intactas para os leões.
O estudo combinou dados da população de leões e da densidade populacional humana, com um olhar para o uso da terra através do Google Earth. O software permitiu aos pesquisadores ver as áreas que foram convertidas em terras agrícolas ou aldeias, que mapas mais antigos mostravam como deserto. "Essas savanas evocam visões de vastas planícies abertas", disse o pesquisador Stuart Pimm, da Universidade Duke. "A realidade é que a partir de uma área original de um terço maior do que os Estados Unidos continental, apenas 25% permanece."
O leão Africano (Panthera leo) está listado como vulnerável pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN). A agência informa que a população de leões Africanos caiu 30% nas últimas duas décadas. O novo estudo, publicado online esta semana na revista Biodiversity and Conservation, revela mais más notícias sobre a situação no terreno. "Com base no nosso trabalho de campo, sabíamos que a maioria das informações a partir de estudos baseados em satélites de baixa resolução estavam erradas", disse o co-autor e pesquisador da Universidade de Duke, Jason Riggio.
Mas a capacidade do Google Earth para fechar o zoom mostrou que não é o caso, acrescentou. Dos 13,5 milhões de quilómetros quadrados de terra da savana em África, apenas 9,7 milhões de quilómetros quadrados têm menos de 25 pessoas por quilómetro quadrado, ou seja, os leões podem andar livremente. É uma perda de 11,9 milhões de quilómetros quadrados, desde 1960. Os leões estão realmente presentes em cerca de 3,4 milhões de quilómetros quadrados de savana, atualmente, descobriram os pesquisadores.
"Só através da utilização muito imagens de alta resolução fomos capazes de identificar muitas destas áreas como sendo repletas de campos pequenos e extensos, pequenos assentamentos humanos que tornam impossível a sobrevivência dos leões", disse ele. O estudo sugere que o número de leões caiu para entre 32.000 e 35.000 na natureza (as estimativas anteriores variavam de 20.000 a 40.000). Os leões do Oeste Africano parecem estar em pior situação, descobriram os pesquisadores, com os números da população a cair mais rapidamente do que noutras regiões.
Um total de cerca de 24.000 leões vivem em 10 "fortalezas", ou áreas protegidas, com pelo menos 500 leões onde as populações são estáveis e em crescimento, segundo o estudo. Nenhuma dessas fortalezas estão na África Ocidental. Mais 4.000 leões vivem em redutos potenciais, e outros 6.000 vivem em áreas que não são susceptíveis de permanecer selvagens por muito tempo.
"Esta pesquisa é um passo importante para ajudar a priorizar estratégias de financiamento para salvar os grandes felinos", disse o co-autor Luke Dollar, diretor do programa de bolsas da iniciativa da National Geographic Big Cats. "Dos cerca de 32.000 a 35.000 leões, mais de 5.000 deles estão localizados em pequenas populações isoladas, colocando a sua sobrevivência em dúvida. A pesquisa vai-nos ajudar a identificar melhor as áreas em que podemos fazer a diferença".
