As temperaturas em Mercúrio podem chegar a 800 graus Fahrenheit (427 graus Celsius), mas em torno do pólo norte, em áreas permanentemente protegidas do calor do sol, a sonda MESSENGER da NASA descobriu uma mistura de água congelada e possíveis materiais orgânicos. A evidência de grandes bolsas de gelo é visível a partir de uma latitude de 85 graus norte até ao pólo, com depósitos menores espalhados tão longe quanto 65 graus norte.
A descoberta é tão atraente que a NASA vai dirigir a observação da Messenger para essa área nos próximos meses - quando o ângulo do sol permite - para ter uma visão melhor, disse Gregory Neumann, cientista da NASA. Os pesquisadores também acreditam que o pólo sul tem gelo, mas a órbita Messenger não lhes permitiu ainda obter medidas extensas da região.
A Messenger irá passar numa órbita mais próxima do planeta em 2014 e 2015, uma vez que fica sem combustível e é perturbado pela gravidade do Sol e de Mercúrio. Isso permitirá que pesquisadores espiem mais de perto o gelo de água. Especulações sobre gelo de água em Mercúrio remontam a mais de 20 anos.
Em 1991, astrónomos na Terra dispararam sinais de radar para Mercúrio e receberam os resultados que mostraram que podia haver gelo em ambos os pólos. Isso foi reforçado por medições em 1999. Imagens de radar do Very Large Array, no Novo México, mostraram áreas brancas que os pesquisadores suspeitaram ser gelo de água.
Uma visão mais próxima, no entanto, era necessária. A Messenger chegou à órbita de Mercúrio em março de 2011, depois de alguns voos rasantes. Quase imediatamente, a NASA utilizou um altímetro laser para sondar os pólos. O laser é fraco, mas poderoso o suficiente para distinguir brilhantes áreas geladas de mais escuras, ao redor de Mercúrio. Neumann disse que o resultado era "curioso": Havia poucos pontos brilhantes dentro de crateras.
Os pesquisadores agora estão trabalhando para determinar se eles realmente viram componentes orgânicos em Mercúrio além da água em gelo. Até agora, a suspeita de gelo de água em Mercúrio é revestida com uma cobertura de 4 polegadas (10 centímetros) de "material termicamente isolante". Vai levar mais estudos para descobrir exatamente o que este material é, mas Neumann disse que as curvas de temperatura iniciais poderia mostrar materiais orgânicos, como os aminoácidos.
