Spaun, um novo software que modela um cérebro humano, é capaz de jogar jogos simples padronizados, desenhar o que vê e fazer um pouco de aritmética mental. Utiliza, em tudo o que faz, 2.5 milhões de neurónios virtuais, em comparação com um cérebro humano 100 biliões. Mas foram os seus erros, não as são suas habilidades, que surpreenderam os seus criadores, disse Chris Eliasmith, engenheiro e neurocientista da Universidade de Waterloo, no Canadá.
Pergunte a Spaun uma pergunta, e ela hesita por um momento antes de responder, fazendo uma pausa quase tão longa quanto os seres humanos. Dê a Spaun uma lista de números para memorizar, e ele vacila quando a lista fica muito longa. E Spaun é melhor em lembrar os números no início e no final de uma lista do que a recordar números no meio, assim como as pessoas.
Eliasmith e sua equipa de neurocientistas diz que Spaun é o primeiro modelo de um cérebro biológico que realiza tarefas e tem comportamentos. Porque ele é capaz de fazer uma tal variedade de coisas, Spaun poderia ajudar os cientistas a compreender como os seres humanos fazem o mesmo, disse Eliasmith. Além disso, outros cientistas poderiam executar simulações simplificadas de certas doenças cerebrais ou drogas psiquiátricas, utilizando o Spaun, disse ele.
Os pesquisadores fizeram vários modelos cerebrais que são mais poderosos do que Spaun. O modelo Blue Brain na École Polytechnique Fédérale de Lausanne, na França tem 1 milhão de neurônios. O projeto da IBM sinapse tem 1 bilião de neurónios. Mas esses modelos não são construídos para executar uma variedade de tarefas, disse Eliasmith.
Spaun é programado para responder a oito tipos de solicitações, incluindo copiar o que vê, reconhecer números escritos com caligrafia diferente, responder a perguntas sobre uma série de números e um padrão de acabamento depois de ver exemplos. As habilidades miríade de Spaun poderiam lançar luz sobre a flexível, variável cérebro humano, que é capaz de usar o mesmo equipamento para controlar a digitação, andar de bicicleta, dirigir, voar aviões e inúmeras outras tarefas.
Esse conhecimento, por sua vez, poderia ajudar os cientistas a flexibilizar robôs ou inteligência artificial. A Inteligência artificial atual especializou-se em fazer apenas uma coisa, como fotos de marcação ou jogar xadrez. "Ele não pode descobrir como alternar entre essas coisas", disse ele. Além disso, a inteligência artificial não é construída para simular a estrutura celular do cérebro humano, tal quanto Spaun e outros modelos de cérebro fazem.
Porque Spaun funciona mais como um cérebro humano, outros pesquisadores poderiam usá-lo para executar experiências de saúde que seriam antiéticas em voluntários humanos. Recentemente, ele fez um teste em que matou neurónios num modelo de cérebro com a mesma taxa que os neurónios morrem em pessoas com a idade, para ver como a morte afeta o desempenho do modelo num teste de inteligência.
Esses testes têm de ser apenas os primeiros passos num longo processo, disse Eliasmith. O cérebro humano é muito mais complexo do que os modelos e há um limite para o quanto os modelos são capazes de dizer aos pesquisadores. Conforme os cientistas continuam a melhorar os modelos cerebrais, os modelos se tornarão melhores para estudos de saúde, disse ele.
Há um grande caminho em que Spaun difere de um cérebro humano. É preciso muito poder de computação para executar as suas tarefas pequenas. Spaun é executado num supercomputador da Universidade de Waterloo, e leva o computador duas horas para executar apenas um segundo de uma simulação Spaun, disse Eliasmith.
Então, o próximo passo importante para melhorar Spaun será o desenvolvimento de hardware que permita que o modelo trabalhe em tempo real. Para tal, Eliasmith conta com a colaboração de pesquisadores da Universidade de Manchester, no Reino Unido e espera ter algo pronto em seis meses, disse ele. Eliasmith e seus colegas publicaram o seu último artigo sobre Spaun a 29 de novembro na revista Science.
