Asteróide recém-descoberto passa entre a Terra e a Lua (com vídeo)

Um asteróide recém descoberto passou pela Terra ontem, no espaço entre o nosso planeta e a Lua apenas dois dias depois dos astrónomos o terem avistado pela primeira vez.

O asteróide próximo à Terra 2012 XE54, que foi descoberto domingo (9 de dezembro), passou a cerca de 230.000 quilómetros do nosso planeta esta terça-feira (11 de dezembro), disseram pesquisadores. Para efeito de comparação, a Lua orbita a Terra a uma distância média de 386,000 km.

Os astrónomos estimam que o 2012 XE54 tem cerca de 36 metros de largura - grande o suficiente para causar danos substanciais se batesse com a Terra um dia. Um objeto de tamanho semelhante achatou 2.000 km² de floresta quando explodiu em Tunguska, na Sibéria, em 1908.

O asteróide 2012 XE54 também passou pela sombra da Terra algumas horas antes da sua aproximação máxima, gerando um eclipse na superfície da rocha espacial, disseram os pesquisadores. O asteróide completa uma volta em torno do Sol a cada 2,72 anos.

Os cientistas descobriram cerca de 9.000 asteróides próximos da Terra até à data, mas talvez existam um milhão ou mais de rochas espaciais. E alguns deles são potencialmente perigosos. Observações do telescópio WISE da NASA sugerem que cerca de 4.700 asteróides de pelo menos 100 mt de largura passam desconfortavelmente perto do nosso planeta em algum momento das suas órbitas.

Até agora, os pesquisadores têm descoberto menos de 30% destas rochas espaciais grandes, o que poderia destruir uma área do tamanho de um Estado, se chocasse contra a Terra. Mas existem asteróides muito maiores lá fora, como o 4179 Toutatis, que está em processo de passagem pela Terra neste momento. 

Toutatis permanecerá a 7.000 milhões de km de distância durante sua maior aproximação, mas pode-se aproximar mais em passagens futuras. Toutatis iria infligir danos devastadores se chocasse com a Terra, talvez até extinguisse a civilização humana.