Um grupo de astrónomos está a convidar o público a participar na sua equipa de caçadores de estrelas em busca da Galáxia brilhante de Andrómeda. O projeto tem como objetivo identificar aglomerados de estrelas na nossa galáxia vizinha, também conhecida como M31.
Tudo o que é preciso para encontrar os clusters em Andrómeda é um computador conectado à internet e um desejo de ajudar, disse Anil Seth, investigador da equipa principal. "Nenhum treino especial é necessário", disse ele.
O chamado "Projeto de Andrómeda", que começou a 5 de dezembro, irá gerar a maior amostra de clusters a partir de uma galáxia espiral única quando for concluída. Os cientistas esperam que o projeto possa identificar 2.500 aglomerados de estrelas novos quando terminar.
Isso proporcionaria traços úteis para conceptualizar como a galáxia, que está em rota de colisão com a Via Láctea, se formou e evoluiu. "O benefício é geral para melhor entender como as galáxias em espiral se formam", disse Seth, professor assistente de física e astronomia da Universidade de Utah.
"Andrómeda é o exemplo mais próximo de uma galáxia espiral, com exceção da Via Láctea", disse ele. "Podemos estudar em detalhes as coisas que não podemos ver em distâncias maiores". A equipe de Seth está a usar imagens do Pancromatic Hubble Andromeda Treasure (PHAT), que irá gerar imagens de um terço da galáxia quando o inquérito for concluído no próximo verão.
O grande projeto está a ocupar dois meses de tempo ao Hubble Space Telescope, tornando-se uma das maiores pesquisas concluídas pelo telescópio. Cerca de 20 instituições estão envolvidas com muitos objetivos científicos diferentes, o grupo de Seth tem um dos projetos.
Inicialmente, a equipa de Seth identificou manualmente 600 grupos em 20% das imagens que foram tomadas até agora. O processo levou meses. Eles destinaram automatizar o resto da pesquisa usando um programa de computador. Mas quando a equipa pediu ao software para fazer a mesma coisa, as dificuldades surgiram. O fundo da galáxia varia atrás dos aglomerados de estrelas, isso tornou difícil para um programa automatizado fazer o trabalho.
"Nós não poderíamos chegar ao ponto onde poderíamos escolher um grande número de grupos que identificamos a olho", disse Seth. "Havia milhares de candidatos que não eram aglomerados de verdade". Por essa altura, o site Zooniverse pegou no trabalho de Seth e propôs uma abordagem diferente: crowdsourcing para as imagens. O Zooniverse tem vários projetos de sucesso sob a sua égide, incluindo Galaxy Zoo, um esforço para classificar galáxias observadas pelo Hubble e o Sloan Digital Sky Survey.
Crowdsourcing era uma idéia nova para a maior parte da equipe de ciência, mas Seth disse que os membros abraçou com entusiasmo a idéia. Eles passaram metade de um ano a preparar cerca de 12.000 imagens para consumo público, e esperamos gerar 50-100 pontos de vista sobre cada imagem por parte do verão de 2013.
Os cientistas têm vários métodos para verificar a precisão do público. Estes incluem a inserção de conjuntos de estrela sintéticos para as imagens como um teste, assim como a reciclagem de várias das imagens analisadas pelos astrónomos. Com a informação que sai deste projeto, a equipa espera poder começar a responder a duas questões principais sobre Andrómeda: a idade dos aglomerados de estrelas, e como estrelas são formadas dentro da galáxia.
"Os clusters são objetos bons para estudar a história da formação de Andrómeda, porque eles nasceram todos ao mesmo tempo", disse Seth. "Ao invés de ter uma única estrela, temos centenas de milhares de estrelas todas da mesma idade". Colaboradores do Projeto Andrómeda incluem várias universidades norte-americanas, o Planetário Adler de Chicago, a Universidade de Oxford e a Agência Espacial Europeia.
