"O vento solar pode entrar na magnetosfera em diferentes locais e em diferentes condições de campo magnético que não se conhecia antes", disse Melvyn Goldstein, astrofísico da NASA. Partículas carregadas pelo vento solar podem interromper os sinais de GPS e os sistemas de energia, bem como criar auroras deslumbrantes.
A magnetosfera é a primeira linha de defesa do planeta contra o vento solar. Os cientistas sabiam que este fluxo de plasma ocasionalmente violava a magnetosfera perto do equador, onde o campo magnético da Terra é aproximadamente paralelo ao campo magnético do vento solar. O novo estudo, divulgado no Journal of Geophysical Research, descobriu que essas quebras podem acontecer numa ampla gama de condições.
A missão Cluster da Agência Espacial Europeia, utilizando um conjunto de quatro satélites que voam em formação cerrada através do campo magnético da Terra, reuniu os dados que mostram como o vento solar pode passar. Equipado com os instrumentos mais avançados para medir os campos eléctricos e magnéticos, os satélites Cluster voam dentro e fora da magnetosfera e documentam as interações microscópicas magnéticas entre a Terra e o sol.
A partir das observações do Cluster, os cientistas descobriram que os redemoinhos enormes de plasma ao longo da magnetopausa poderia ajudar o vento solar a penetrar na magnetosfera, quando os campos de vento e solares terrestres magnéticos estavam alinhados. Esses redemoinhos de plasma são conhecidas como ondas Kelvin-Helmholtz, e podem ter 24.850 milhas (40.000 km) de diâmetro.
Assim, podem criar vórtices gigantes, semelhantes à forma como o vento sopra no oceano e provoca ondas. As ondas grandes podem, espontaneamente, quebrar e reconectar linhas de campo magnético, criando aberturas que permitem que o vento solar passar. As novas descobertas sugerem que essas quebras de linha do campo magnético também podem acontecer quando os campos de vento terrestres e solares magnéticos são perpendiculares, em altas latitudes próximas aos pólos.
Os alinhamentos do campo magnético solar e a eólica do campo magnético da Terra são fatores-chave. Um alinhamento perpendicular faz com que o limite entre as duas áreas fique menos estável e mais provável de gerar ondas Kelvin-Helmholtz - e aumentam a ocorrência de violações do campo magnético.
