Alguma coisa grande aconteceu no ano de 774 DC. Os cientistas que estudam os anéis das árvores encontraram um aumento acentuado na quantidade de carbono radioativo 14 gravado nos anéis das antigas árvores de cedro japonês entre 774 e 775.
O carbono-14 pode ser criado por partículas de raios cósmicos que chegam a partir do espaço, mas o que provocou tais aumentos de raios cósmicos? Uma equipa de cientistas afirma que uma tempestade solar é a principal culpada.
O sol poderia ter lançado uma explosão enorme e poderosa de plasma no espaço chamado de ejeção de massa coronal, que, quando atingiu a Terra, poderia ter suscitado a criação de carbono-14, sugerem Adrian Melott e Thomas Brian, astrofísicos da Universidade de Kansas e Washburn, num artigo publicado hoje (29 de novembro) na revista Nature.
O Carbono-14 é uma variante da forma normal do carbono (carbono 12), que é comum na Terra e ao longo do universo. Quando as partículas de raios cósmicos atingem a atmosfera da Terra, eles podem produzir chuvas de partículas como neutrões. Alguns destes neutrões, por sua vez, atingem os núcleos de azoto, que são comuns na atmosfera, e uma reacção química ocorre que transforma o azoto em carbono-14.
Esta variante de carbono é instável e decai com uma semi-vida de cerca de 5.730 anos. Por esta razão, é um marcador de data útil: Uma árvore, por exemplo, vai parar a absorção de carbono quando morre, então a quantidade de carbono-14 que fica é um indicador confiável de quantos anos ela tem.
Era amplamente conhecido que um salto no carbono-14 ocorreu no século VIII, devido a investigações japonesas. Os pesquisadores japoneses consideraram que poderia ser uma tempestade solar, mas calcularam que teria que ter sido milhares de vezes mais poderosa do que a maior alguma vez conhecida, o que tornou esse cenário improvável. Agora, num novo cálculo, Melott e Thomas dizem que a uma tempestade solar é uma explicação razoável.
"O erro foi eles assumirem que a energia disparada pelo sol numa dessas ejeções de massa coronal vai em todas as direções, como a luz de uma lâmpada, mas na verdade é uma espécie de tiro ao alvo", disse Melott. Esse ajuste fez com que uma tempestade solar precisasse ter sido apenas cerca de 10 ou 20 vezes mais poderosa do que o maior surto já registado, o chamado evento Carrington de 1859.
Ainda assim, os cientistas não podem excluir totalmente outras explicações, como a possibilidade de uma explosão de uma estrela supernova, ou um tipo especial de supernova chamada uma explosão de raios-gama. Ambos poderiam ter criado uma forte onda de raios cósmicos também. No entanto, uma supernova nas proximidades teria sido extremamente brilhante, e provavelmente notada pelos moradores da Terra no momento, que praticamente não verificaram nada de anormal.
Uma explosão de raios gama, que condensa grande parte da radiação libertada de uma supernova em dois feixes fortes, poderia concebívelmente ter embalado o soco necessário para o aumento do carbono-14, mas Melott diz que este cenário é ainda menos provável do que uma tempestade solar forte. Curiosamente, enquanto um flare forte solar teria tido pouco efeito sobre as pessoas, em 774, um evento semelhante poderia causar estragos significativos hoje.
Isso porque a nossa tecnologia moderna, incluindo satélites, transmissões de rádio e redes de energia, podem ser seriamente prejudicados pelas partículas que varrem a partir de uma ejeção de massa coronal. "Nós não estamos preparados para este tipo de coisa", disse Melott. "É preciso muito mais trabalho para realmente verificar. E precisamos de melhorar os avisos se algo como isto estiver a caminho".
