Quando as formigas são confrontadas com uma sobrecarga de informação e enfrentam muitas decisões - sobre onde morar, por exemplo - elas revertem para a sabedoria da multidão. Apesar de terem um cérebro menor do que a ponta de um alfinete, uma espécie de formiga usa um elaborado sistema de envio de batedores para procurar novos lares. Os batedores relatam de volta, e então os votos de colónias inteiras são mobilizados, de acordo com pesquisadores da Universidade Estadual do Arizona.
Segundo Stephen C. Pratt e Takao Sasaki, que publicaram o artigo na edição atual da revista Current Biology, "as formigas têm um cérebro minúsculo, mas mesmo assim, são capazes de fazer muito com eles". As abelhas também têm cérebros pequenos, mas cada cérebro tem cerca de um milhão de neurónios, que têm coletivamente "um enorme poder de processamento." As abelhas usam uma dança em que abanam a cauda para se comunicar.
As formigas envolvidas no estudo, Rugatulus Temnothorax, são vermelhas, têm cerca de um décimo de polegada de comprimento e vivem em fendas entre as rochas nas florestas dos EUA ocidental e em partes da Europa. As colónias não são muito grandes, geralmente contam com algumas centenas de trabalhadores, disse Pratt, e se um animal bate numa colónia, o teto cai, ou se precisarem de mais espaço, as formigas têm de se mover.
Mas as formigas vivem em áreas em que o número potencial dos locais de nidificação possível é esmagador. Uma formiga não pode lidar com a tomada de decisão. Ninguém é responsável num formigueiro. "Eles distribuem a tarefa entre os membros da colónia", disse Sasaki. De acordo com Pratt e Sasaki, as formigas enviam observadores para verificar alguns locais potenciais para habitarem. Os batedores olham para as coisas como o tamanho da entrada e quão grande é a cavidade. Se a formiga gosta do que vê, ela retorna à colónia.
Então envia uma mensagem de feromona, "Siga-me", e outra formiga junta-se a ela no que é chamado corredor tandem. Ela leva o seu colega para ver o potencial local. Se a segunda formiga gosta do que vê, ela volta e repete o processo, trazendo de volta uma outra formiga. Se ela não gosta, ela simplesmente retorna para a colónia. Se as formigas suficientes gostarem do novo local, a colónia atinge o quórum, essencialmente, a escolha do novo lar.
Os batedores pegam nos seus companheiros de ninho e levam-nos para as suas novas casas, geralmente levando a rainha junto com eles. Sasaki construiu uma experiência em que uma formiga teve que tomar a decisão entre dois locais possíveis, ou entre oito. Formigas individuais, confrontados com duas opções, não tinham problemas em escolher o local mais adequado. Quando confrontadas com a escolha entre oito locais, no entanto, uma formiga, muitas vezes escolhia o lugar errado.
Os dois pesquisadores testaram uma colónia inteira com as mesmas escolhas, deixando que eles enviassem mais de um observador. As colónias, atuando como uma multidão, saíram-se igualmente bem em ambas as experiências, escolhendo locais adequados em 90% do tempo. "É uma decisão compartilhada", disse Pratt.
Parte da vantagem da hipótese do sistema de colónia de Sasaki e Pratt, é que cada observador visitou apenas alguns locais possíveis, minimizando a informação que deve processar, enquanto uma formiga individual, atribuída a fazê-lo sozinho, tinha que visitar todos eles e foi vítima de sobrecarga cognitiva. A evolução produziu o sistema que melhor aumenta a possibilidade de sobrevivência da colónia.
As abelhas têm um sistema semelhante, disse o cientista da computação James Marshall, da Universidade de Sheffield, no Reino Unido. O que estamos a ver, disse ele, é algo semelhante à forma como o corpo humano funciona: milhões de células organizadas em um super-organismo. No caso das abelhas e formigas, todos os insetos na colmeia ou forma ninho formam um organismo individual.
