Palenque é uma antiga cidade Maia localizada a cerca de 800 km a sudeste da Cidade do México. Encontra-se em Chiapas do norte, perto do fundo de um altiplano, com vista para uma vasta planície.
O seu antigo nome era Lakamha ("Água Grande") e o seu nome moderno vem da colonização espanhola na proximidade colonial de Santo Domingo de Palenque. Embora provavelmente conhecida para os maias locais, foi redescoberto por exploradores europeus no século XVIII e até suscitou o interesse do Rei Carlos III de Espanha.
Achados arqueológicos indicam que a cidade foi ocupada pelo menos desde 500 AC mas atingiu o seu auge no século VII DC sob o domínio de K'inich Janaab Pakal, também conhecido como "Pakal, o Grande". Foi durante o seu reinado que Palenque recuperou de invasões da sua rival Calakmul (uma cidade localizada a 180 km a nordeste) e lançou um programa de construção de tal proporção que viu o desenvolvimento de um palácio de 300 pés por 240 pés (90 metros por 70 metros) e a construção do "Templo das Inscrições", que fica no topo de uma pirâmide de degraus a 65 pés (20 metros) de altura.
Houve uma oferta abundante de calcário macio perto que permitiu que aos artistas da cidade esculpir relevos intrincados. "A maioria do que vemos em Palenque, na área central, é a cidade de Pakal", disse o pesquisador David Stuart, da Universidade do Texas. Chegando ao trono em 615 DC, com a idade de 12, a Pakal foi dado o chapéu de guerra da realeza por sua mãe Ix Sak K'uk.
Quando Pakal morreu, com cerca de 80 anos, foi enterrado junto com cinco ou seis sacrifícios humanos num túmulo cheio de jade (incluindo uma máscara funerária de jade que ele usava) dentro de sua pirâmide. O seu sarcófago mostra o renascimento do rei e representações de seus ancestrais, na forma de plantas. O túmulo foi redescoberto em 1952. Sua esposa parece ter sido enterrado num túmulo menor, localizado ao lado da pirâmide. O seu enterro foi rico com o vermelho de cinábrio e continha dois sacrifícios humanos.
Os painéis no Templo das Inscrições, incluem um texto que "está entre a mais longa conhecida a partir de qualquer local Maia", escrevem George e David Stuart, no seu livro "Palenque: Cidade Eterna da Maya" (Thames & Hudson, 2008). O texto combina "a história da Palenque dinástica com descrições muito específicas de ritos associados com os três deuses padroeiros de Palenque". Esta tríade, a que os estudiosos chamam de deuses um, dois e três (seus nomes exatos são difíceis de discernir) disseram ter sido criado por um deus progenitor em 2360 AC, na terra mítica de Matwiil.
Esta tríade foi homenageado pelo filho e sucessor de Pakal K'inich Kan Bahlam, que construiu três templos, conhecidos por nós como "grupo de cruz," em sua honra. Os templos foram construídos apenas para o sudeste do palácio e são agora chamados de Templo da Cruz, Templo da Cruz Esfoliada e o Templo do Sol. O arqueólogo Michael Coe, escreve no seu livro "Os Maias" ( Thames and Hudson, 2011) que os seus projetos são semelhantes, uma plataforma escalonada contendo uma sala interior e exterior com santuário e um comprimido relevo esculpido. Cada templo tem um "pente" no seu telhado que se parece com um favo de mel gigante.
Os Stuarts escrevem que o Templo da Cruz homenageava um deus, uma divindade aquática, com "fortes associações solares", que era o líder dos três. O Deus dois, também conhecido como "Unen K'awiil" (infantil K'awiil), foi homenageado no Templo da Cruz Esfoliada e foi uma "divindade do relâmpago". O Deus três foi homenageado no Templo do Sol e foi relacionado ao Deus do sol, sendo o seu templo associada com a guerra.
Como seu nome sugere, os templos Cruz e Cruz esfoliada têm sítios que retratam cruzes gigantes no centro. Enquanto eles fazem ostentar uma "semelhança impressionante com a cruz cristã", disse Coe, eles estão em representações maias como a "ramificação da árvore do mundo", um motivo que os maias usavam para prever o cosmos.
O início da história da cidade é mal compreendida, escrevem os Stuarts. Eles apontam que a primeira construção que sabemos para, talvez, de 400 DC. Além disso, as inscrições dizem-nos que o primeira Rei em Palenque foi um homem chamado "Spine Cobra", que supostamente subiu ao trono em 967 AC, muito antes de a cidade ainda existir. Os autores observam que Spine Cobra teria reinado numa época em que os Olmecas, uma civilização anterior no México, estavam a florescer.
Determinar verdadeiros reis de entes míticos é difícil, mas parece que até ao final do século V uma dinastia de governantes foi estabelecida em Palenque. Recentemente, os arqueólogos foram sondar um túmulo num templo usando uma câmara de vídeo. O túmulo é acreditado para ser o de um governante maia que governou antes do tempo de Pakal, algures entre os anos 431 e 550.
O pesquisador Edwin Barnhart, num artigo publicado no livro "Palenque: Investigações recentes do Centro Clássico Maya" (Altamira Press, 2007), diz que Palenque se tornaria uma das cidades mais densamente povoadas maias que conhecemos. No seu auge, nos séculos VII e VIII, o seu núcleo urbano tinha uma população tão alto como 6.200 pessoas que vivem em 2,2 quilómetros quadrados de terra. Os investigadores encontraram provas de técnicas de engenharia mais sofisticadas, incluindo um sistema de pressão de água que pode ter sido utilizado para criar uma fonte.
Entre o final do século oitavo e início do século 10, a antiga civilização maia entrou em colapso (embora os descendentes dos povos ainda vivem hoje). Palenque não foi excepção, com evidências arqueológicas indicando que a cidade foi abandonada por volta de 850 DC, se não antes. George e David Stuart, notam que a última inscrição conhecida em Palenque foi esculpida em 17 de novembro de 799, e foi gravada num vaso. Ele regista o nome de um nobre chamado "Janab Pakal", que pode ter sido último governante da cidade. O seu nome é, aparentemente, em homenagem ao grande rei que reinou mais de um século antes.
O que levou ao colapso dos Maias é uma questão de debate, mas a pesquisa recente sugere que a seca causada pela mudança climática teve um papel importante. Parece que nenhum rei maia, independentemente do nome, tinha o poder de parar a calamidade natural.
