O que acontece dentro da cabeça de indivíduos em coma está mergulhado em mistério. Agora, um novo estudo descobriu que pacientes em coma reorganizam drasticamente redes cerebrais, uma descoberta que pode lançar luz sobre o mistério da consciência.
Em comparação com pacientes saudáveis do estudo, os centros de atividade cerebral mais ativos nos primeiros são escuros em pacientes em coma, enquanto regiões necessárias para à vida são mais ativadas. "A consciência pode depender da localização anatómica destes centros na rede do cérebro humano", disse a co-autora Sophie Achard, do Centro de investigação científica em Grenoble.
Os resultados têm várias implicações importantes, disse o neurocientista da Universidade de Indiana Olaf Sporns, que não esteve envolvido no estudo. "Isso nos dá uma pista sobre o que pode ser diferente entre as pessoas saudáveis e pessoas conscientes que têm perda de consciência". "Os padrões de tráfego são totalmente reorganizados. E talvez seja o reencaminhamento dos padrões de tráfego que está subjacente à perda de consciência", ou à misteriosa capacidade de ser auto-consciente, que parece definir os seres humanos para além de outros animais.
No futuro, a pesquisa também pode ajudar os médicos a determinar quais pacientes em coma são susceptíveis de se recuperar com base na atividade em regiões de alto tráfego do cérebro, disse ele. A pesquisa poderia até sugerir maneiras de estimular o cérebro de pacientes em coma para melhorar o seu resultado, acrescentou. O estudo foi publicado ontem (26 de novembro) na revista Proceedings.
Os cientistas ainda não entendem exatamente como funciona a consciência humana, mas o estado crepuscular de um coma poderia revelar alguma introspecção. Pesquisas anteriores revelaram que uma pessoa em coma está mais perto de ser anestesiado do que estar dormindo. Outros estudos descobriram que os pacientes vegetativos e minimamente consciente têm atividade cerebral muito diferente.
Mas para a maior parte, era difícil encontrar diferenças óbvias no funcionamento do cérebro entre pacientes saudáveis e aqueles que perderam a consciência. Para trazer à tona essas diferenças, Achard e seus colegas tomaram imagens de ressonância magnética funcional (fMRI) do cérebro de 17 pacientes que estavam em coma alguns dias após paragem cardíaca e os compararam com scannings de 20 voluntários saudáveis que estavam em repouso. Alguns pacientes, que tinham perdido o oxigénio para o cérebro por até 30 a 40 minutos, eventualmente recuperaram, mas mais de metade morreu.
A equipa localizou 417 regiões diferentes do cérebro com mudanças no fluxo de sangue - um marcador de atividade cerebral. Eles, então, correlacionaram aumentos sincronizados ou diminuições de atividade entre as diferentes regiões. Em pacientes saudáveis, cerca de 40 regiões acendiam-se em conjunto com muitas outras partes do cérebro. Estes centros de alto tráfego, como aeroportos movimentados, aparentemente processam boa parte da descarga elétrica no cérebro.
Mas nos pacientes em coma, muitos destes centros ficam escurecidos, e outras regiões, normalmente periféricas tomam seu lugar. Curiosamente, os pacientes tinham menos ligações numa região denominada precuneus, que é conhecida por desempenhar um papel na consciência e memória. Esses nós centrais da atividade do cérebro podem ser a chave para a consciência, acredita Achard. Por dirigirem tanto tráfego no cérebro, eles também necessitam de mais oxigénio e, portanto, podem ser mais vulneráveis à sua perda.
