Astrónomos descobriram o que pode ser o buraco negro mais maciço já conhecido numa pequena galáxia a cerca de 250 milhões de anos-luz da Terra, dizem os cientistas.
O buraco negro tem uma massa equivalente a 17 biliões de sóis e está localizado no interior da galáxia NGC 1277, na constelação de Perseus. Toma cerca de 14% da massa da sua galáxia hospedeira, em comparação com a de 0,1% de um buraco negro normal, segundo cientistas. "Esta é uma galáxia realmente esquisita", disse o membro da equipa Karl Gebhardt, da Universidade do Texas. "É quase toda buraco negro. Este pode ser o primeiro de uma nova classe de sistemas galáxia-buraco negro".
O buraco negro gigante é cerca de 11 vezes mais ampla do que a órbita de Neptuno ao redor do nosso sol, disseram os pesquisadores. A massa é tão acima do normal que os cientistas demoraram um ano para verificar e enviar o seu trabalho de pesquisa para publicação, de acordo com o principal autor do estudo, Remco van den Bosch.
"A primeira vez que calculei, pensei que devia ter feito algo errado. Nós tentamos novamente com o mesmo instrumento, em seguida, um instrumento diferente", disse van den Bosch, astrónomo alemão do Instituto Max Planck de Astronomia. A descoberta pode ter implicações para o nosso entendimento de como os buracos negros gigantes evoluem no centro de galáxias.
Astrónomos tipicamente acreditam que o tamanho da parte central de uma galáxia, e o interior do buraco negro da mesma, estão ligados. Mas as proporções muito diferentes vistas em NGC 1277 estão a pôr isso em questão. O buraco negro NGC 1277 poderia ser muitas vezes mais maciças do que o seu maior concorrente conhecido, que se estima, mas não confirmou ter entre 6.000 milhões e 37 mil milhões de massas solares em tamanho.
Isso representa cerca de 59% da massa central da sua galáxia anfitriã - o bojo de estrelas no núcleo. O concorrente mais próximo do objeto está na galáxia NGC 4486B, cujo buraco negro ocupa 11% da massa do bolo central da galáxia. A pesquisa está detalhada na edição de hoje (29 de novembro) da revista Nature (veja aqui).
Van den Bosch disse que a sua equipa descobriu o mega buraco negro durante uma pesquisa para procurar "os maiores buracos negros que poderiam encontrar". Os astrónomos analisaram a luz vinda de 700 galáxias, usando um telescópio de captação de luz imensa: o telescópio Hobby-Eberly na Universidade do Texas.
A partir desse levantamento, eles encontraram seis galáxias com estrelas e outros objetos dentro com incomuns velocidades médias elevadas - mais de 350 quilómetros por segundo. As galáxias também eram pequenas, com menos de 9.784 anos-luz de diâmetro. Suspeitando da velocidade e do tamanho das medições significava, a equipa utilizou dados do Telescópio Espacial Hubble e descobriu o grande buraco negro.
A equipe também observou que a NGC 1277 tem apenas velhas estrelas no seu interior. As mais jovens estrelas da galáxia têm 8 biliões de anos, quase o dobro da idade do nosso sol. Van den Bosch disse que está curioso para saber se estes grandes buracos negros formaram-se somente nos primeiros anos do universo.
