A experiência da natureza efémera e, por vezes ilusória, da memória é familiar. Falhas na memória podem surgir em diferentes pontos do processo, explicou Daniel Schacter da Harvard University. Quando se forma uma memória, o espectador incorpora suas próprias reações e inferências sobre o evento. Como resultado, o espectador pode colorir ou distorcer a memória a partir do início. Outras distorções podem ocorrer quando uma memória é recuperada.
"Quando você chamar uma memória, não é simplesmente ler, você tem que armazenar e consolidar [estabilizar] de novo", disse Schacter. Durante este processo, a memória recuperada torna-se vulnerável a influências exteriores e pode ser distorcida por eles. A base física para a memória no cérebro não é bem compreendida. Neurocientistas sabem que a criação de memórias não requer religação das células nervosas, ou neurónios, no cérebro. Em vez disso, as memórias são codificadas por mudanças nas sinapses, junções entre neurónios.
Enquanto é impossível escapar à falibilidade da memória, parte do problema pode ser a nossa percepção da sua finalidade. "Mesmo que nós tendemos a pensar sobre a memória enquanto relegada a algo passado, ela é realmente uma forma de ajudar a preparar para o futuro", disse Schacter. Alguns pesquisadores acreditam que estes lapsos são subprodutos do funcionamento da memória de formas de evolução pretendida. Por exemplo, a vulnerabilidade de memória recuperada pode ser resultado de uma necessidade do cérebro em atualizar a memória e se livrar de informação irrelevante, disse ele.
Algumas falsas memórias podem ter uma explicação semelhante. Schacter, que estudou a atividade cerebral relacionada às memórias verdadeiras e falsas, demonstrou a facilidade com que a memória pode ser falsificada. Ele listou uma série de palavras, começando "doce, azedo, o açúcar, amargo, bom ..." Então, ele perguntou à plateia se se lembrava se uma determinada palavra era parte da lista. Quando perguntado se a palavra "doce" estava na lista, a maioria dos membros da plateia levantou as mãos.
"Doce não estava na lista", disse Schacter, explicando: "A maioria das palavras estão relacionadas com doce". Em casos como este, a falsa memória pode ser um resultado do cérebro destilando o aspecto mais relevante de uma memória, disse ele. A ideia de memória sendo continuamente construída não é nova, embora tenha ganho aceitação popular apenas nas últimas décadas, disse Alison Winter, historiadora da ciência e da medicina na Universidade de Chicago.
Ao longo dos séculos, tem havido uma relação entre a tecnologia de gravação disponível e a percepção de como o cérebro armazena experiências passadas, disse Winter. "Estou curioso para saber se a nova tecnologia digital tem ajudado as pessoas a pensar sobre as memórias de uma forma mais construtiva", disse Winter. Alterar fotografias e outros registos, antes mesmo de serem vistos, agora é rápido e fácil. Essa experiência pode dar às pessoas um sentido muito mais dinâmico de como as memórias são armazenadas si, disse ela.
Enquanto alguns têm esperança de melhorar as suas recordações, outros buscam apagar lembranças dolorosas. Joseph LeDoux, neurocientista da Universidade de Nova York, disse que os pesquisadores ouvem pessoas desesperadas para aliviar memórias dolorosas. Pesquisas anteriores já haviam mostrado que a injeção de uma droga que bloqueia a formação de proteínas pode evitar a formação de novas memórias de longo prazo na amígdala, uma parte do cérebro associada ao medo. Mas o que dizer de memórias existentes?
Para descobrir, LeDoux e seus colegas ensinaram ratos para associar um som com um choque elétrico, como resultado, os ratos ficaram com medo do tom. Após as memórias do medo serem estabelecidas, os investigadores levaram os ratos para recuperá-las, expondo os ratos ao tom de novo, em seguida, deram aos animais o medicamento. Quando os ratos foram testados no dia seguinte, eles não tinham mais medo do tom.
Infelizmente para aqueles que procuram apagar as más lembranças, este trabalho não é diretamente aplicável a humanos, advertiu ele. "Quando fazemos esses tipos de experiências em animais que estão a concentrar-se em sistemas cerebrais que funcionam implicitamente ou inconscientemente .... Nós não estamos realmente a olhar para o medo, nós estamos a olhar para as respostas de medo". Neste caso, os pesquisadores analisaram para ver se os ratos congelaram em resposta ao tom. Dolorosas memórias humanas, como as de veteranos de guerra, não podem ser apagados, mas sim, a pesquisa mostra o impacto emocional pode ser humedecido, disse LeDoux.
