A fortaleza no topo da falésia de Masada, localizada em Israel, perto do Mar Morto, continha uma série de palácios e edifícios construídos pelo rei Herodes (74 AC - 4 DC), um governante da Judeia, que estava sob a influência de Roma.
Durante a primeira revolta judaica contra os romanos (66-73 AC), tornou-se um lugar de refúgio para as pessoas que fugiam do exército romano. Foi o último reduto rebelde a aguentar tendo sido conquistada por volta de 73 ou 74 DC, depois dos romanos penetrarem as suas paredes com uma rampa de cerco elevada e uma força elevada estimada em 9000 soldados.
A origem de Masada é um tema de debate e pesquisa. Flávio Josefo, um historiador judeu cujas obras foram escritas nos anos após a rebelião ser esmagada, disse que uma fortaleza foi construída e nomeada "Masada" (que deriva de uma palavra hebraica para "fortaleza") por "Jonathan, o sumo sacerdote, uma pessoa que alguns estudiosos identificam como Alexandre Janeu (103-76 AC), um governante judeu que controlava um reino em Israel.
Josefo também afirma que algumas décadas mais tarde, por volta de 40 AC, quando Herodes estava a lutar contra rivais nomeados para o controle da Judeia, o rei deixou a sua família em Masada, um local aparentemente forte o suficiente para afastar um cerco prolongado pelo seu rival.
O arqueólogo Hanan Eshel escreve no seu livro "Masada: uma história épica" que nenhuma cerâmica anterior ao reinado de Herodes, foi encontrado em Massada. Ele nota, porém, a presença de moedas iniciais no local. Ele também escreve que um pedaço de ostraca (cerâmica com escrita), que data do tempo de Janeu, foi encontrado em Wadi Murrab'at nas proximidades e tem a linha "e eu fui de lá para Masada" escrito nele.
O arqueólogo Ehud Netzer, no seu livro "A Arquitetura de Herodes: o grande construtor" (Mohr Siebeck, 2006), provisoriamente data o mais antigo edifício em Masada, para cerca de 35 AC e a data de paredes do local e torres de cerca de 15 AC.
Na época da morte de Herodes em 4 AC, o planalto tinha dois palácios principais e uma série de edifícios rodeados por um muro, com pouco menos de um quilómetro de comprimento, contendo 27 torres. Além disso, Masada tinha um sistema de cisternas de água na encosta noroeste e uma extensa série de armazéns utilizados para guardar alimentos e armas. Estas estruturas combinadas significavam que o local poderia resistir por muito tempo em caso de cerco. Ele ainda tinha o equivalente antigo a uma piscina.
Netzer escreve que a construção do primeiro palácio construído em Masada, o palácio ocidental, começou por volta de 35 AC e abrangeu uma área central de cerca de 90 pés (28 metros) por 80 pés (24 metros), com adições feitas como o passar do tempo. Tinha um pátio de cerca de 40 pés (12 metros) por 34 pés (10,5 metros). Netzer escreve que o pátio conduzia a uma sala de recepção que por sua vez tinha acesso, "através de três portas", a um lugar que alguns arqueólogos consideram ser uma "sala do trono", de cerca de 28 pés (8,7 metros) por 20 pés (6 metros). Netzer acredita que esta "sala do trono" era na verdade uma segunda sala de recepção, usada quando estava mau tempo.
As decorações mais espetaculares sobreviventes no palácio ocidental estão localizados na "sala de mosaico", a sua porção sul foi "pavimentada com um mosaico com um tapete colorido central com uma combinação de desenhos geométricos e florais", escreveu Netzer. Mas, enquanto o palácio ocidental tem a sua beleza, é o palácio do norte, construído num penhasco irregular no precipício do local norte, que é a "pièce de résistance" das atividades de construção em Masada", escreve Netzer.
Josefo, que teria visto o palácio de uma distância na antiguidade, escreve que "a parede do palácio era muito alto e forte" e do palácio foi suntuosamente decorado. "O mobiliário também dos edifícios e dos claustros, e dos banhos, era de grande variedade e muito caro ..." (tradução de "obras de Josefo", traduzido por William Whiston, Hendrickson Publishers, 1988). Netzer escreve que o terraço superior tinha uma sala e dois quartos, bem como uma varanda semi-circular, enquanto o terraço do meio (construído mais abaixo do penhasco) tinha um teto circular com colunas, cujo diâmetro era de cerca de 50 pés (15 metros). Este, por sua vez, conduzia a uma sala de frescos com cerca de 32 pés (10 metros) por 30 pés (9 metros), que foi apoiado com colunas.
Masada foi o cenário de uma luta passada, quando um grupo de rebeldes judeus, a quem Josefo se refere como o Sicarii (estudiosos atuais tendem a considerá-los parte de um grupo chamado os zelotes), usaram-na como um refúgio. A revolta começou na Judeia em 66 DC e atingiu o clímax quando o exército romano destruiu Jerusalém no ano 70 DC. Segundo Josefo, havia cerca de 960 pessoas, lideradas por Eleazar ben Yair, atrás de paredes de Masada, quando os romanos chegaram, liderados pelo governador Flavius Silva chegou. Eshel estima que eles tinham cerca de 9.000 soldados para o cerco.
Os romanos construíram oito campos (ainda visíveis hoje), com diques construídos entre eles para evitar que as pessoas em Masada escapassem. Eles construíram uma rampa para quebrar a parede noroeste, disparando catapultas para cobrir o seu avanço. Os defensores usaram o material que estava disponível, incluindo os telhados dos edifícios de Herodes, para criar uma segunda parede improvisada. Eles tentavam desesperadamente resistir, mesmo que fosse o último reduto rebelde.
Josefo escreve que, quando o cerco se aproximava do fim, no ano 73 ou 74, os defensores escolheram suicidar-se, em vez de viver sob cativeiro romano. Eles abraçaram-se de cada vez que um punha fim à vida, "os maridos ternamente abraçados a suas esposas, e levaram seus filhos em seus braços, e deram-lhes os mais longos beijos de despedida, com lágrimas nos seus olhos..."
Os arqueólogos não podem dizer com certeza se a maioria deles cometeu suicídio, mas, na década de 1960, quando o arqueólogo Yigael Yadin e a sua equipa escavou Masada, eles encontraram três corpos numa casa de banho pequena. Uma era de um homem de 20 anos encontrado junto aos restos de armadura, outra de uma criança e um terceiro de uma jovem mulher, com tranças no seu cabelo ainda preservadas.
"Até mesmo os veteranos e os mais cínicos entre nós ficaram congelados, olhando com admiração para o que tinha sido descoberto, pois revive-mos os momentos finais e mais trágicos do drama de Masada", escreveu Yadin no seu livro "Masada: Última fortaleza de Herodes e dos Zelotas"(Weidenfeld & Nicolson, 1966).
