A busca por vida em Marte tomou um novo rumo, com a notícia de que a sonda Curiosity da NASA não detectou metano na sua primeira "farejadela" do ar do Planeta Vermelho.
A busca por vida no Planeta Vermelho tem sido entrelaçada com a busca de metano, que é por isso que tantos cientistas e leigos ficaram provavelmente decepcionado com as leituras iniciais atmosféricas provenientes de Análise de Amostra do Curiosity, ou SAM.
"Todo a gente está animada com a possibilidade de existência de metano em Marte, porque a vida como a conhecemos produz metano", disse Sushil Atreya, da Universidade de Michigan. Pelo menos 90% do metano na atmosfera da Terra é biologicamente derivado. Como resultado, muitos pesquisadores consideram o metano marciano como um possível indicador de vida no Planeta Vermelho.
Além disso, os cientistas acreditam que o gás desaparece rapidamente da atmosfera marciana, ou seja, qualquer metano que atualmente lá esteja, provavelmente foi produzido no passado recente. "O mecanismo de destruição do metano é a convencional fotoquímica, como na Terra, e que resulta numa vida de várias centenas de anos de metano em Marte", disse Atreya, acrescentando que parte do gás é provavelmente absorvido pela superfície do planeta vermelho.
Mas detectar grandes quantidades de metano em Marte não seria uma evidência convincente de vida em qualquer trecho. O gás também pode ser produzido por processos abióticos, tais como a degradação das partículas de poeira interplanetárias por luz ultravioleta e as interacções entre a água e as rochas. Cometa também podem entregar o metano, disse Atreya.
Outras equipas de pesquisa utilizando vários instrumentos terrestres e espaciais detectaram metano na atmosfera de Marte. As concentrações observadas foram muito baixas, entre 10 e 50 partes por bilião, ou mais. Leituras iniciais do SAM não invalidam necessariamente essas medidas anteriores, dizem os pesquisadores. Mas os resultados do Curiosity destacam a necessidade de entender melhor as fontes de metano marciano.
Para isso, a equipa Curiosity planeia manter a caça de metano ao longo da missão de dois anos, que visa determinar se o planeta vermelho poderia ter abrigado vida microbiana. "Pelo menos por enquanto, os dissipadores parecem estar a ganhar sobre as fontes", disse Atreya. "Mas isso também pode mudar com o tempo."
