Uma galáxia elíptica excêntrica esconde uma espiral interna, descobriram os astrónomos. A descoberta vai contra a norma de galáxias mais grandes, que geralmente se enquadram numa das duas categorias: espirais ou elípticas. A vizinha galáxia Centaurus A parece ser um pouco dos dois.
Galáxias em forma de espirais, como a nossa Via Láctea, são mais jovens, em média, enquanto a bolha em que se formam galáxias elípticas são mais velhas. "Espirais como a Via Láctea são lugares com abundância de gás e poeira para o nascimento de novas estrelas", disseram os cientistas do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CfA). "A elípticas são como aldeias cósmicas abandonadas, cheias de moradores envelhecidos em forma de estrelas gigantes vermelhas."
Centaurus A é uma galáxia elíptica a cerca de 12 milhões de anos-luz de distância, que os cientistas pensam ter engolido uma galáxia espiral há cerca de 300 milhões de anos atrás, como evidenciado por uma faixa de poeira escura à sua volta. Astrónomos liderados por Daniel Spade do Observatório Astronómico Nacional do Japão e da CfA, encontraram sinais reveladores de dois braços espirais enterrados dentro do núcleo da galáxia elíptica. Os braços têm a mesma forma e tamanho dos braços das galáxias espirais típicas, e parecem estar a formar estrelas novas.
"Nenhuma outra galáxia elíptica é conhecida por ter braços espirais," disse Spade. Os astrónomos esperam encontrar mais galáxias semelhantes a Centaurus A mais distante de nós. A descoberta é detalhado num artigo publicado recentemente no The Astrophysical Journal Letters.
