Rochas esculpidas em pontas de flechas de pedra antigas ou em ferramentas letais para arremessar lanças, sugerem que os humanos desenvolveram armas relativamente avançadas muito mais cedo do que se pensava, dizem pesquisadores na África do Sul.
As descobertas dos pesquisadores, parcialmente expostas por uma tempestade costeira, sugerem que os povos antigos eram capazes de ter formas complexas de pensamento, acrescentaram os cientistas. "Essas pessoas eram como eu e você", disse o pesquisador Curtis Marean, paleoantropólogo da Universidade do Arizona.
Os seres humanos modernos tiveram origem na África há cerca de 200.000 anos, mas quando as modernas formas humanas de pensamento surgiram permanece controverso. Por exemplo, alguns pesquisadores observaram que os primeiros sinais de pensamento complexo como a arte apareceram relativamente tarde na história, o que sugere que mutações genéticas ligadas com o comportamento humano moderno ocorreram tão recentemente como há 40.000 anos. Outros cientistas argumentam que o pensamento do ser humano moderno, apareceu muito antes, mas a prova foi em grande parte perdida para os rigores do tempo.
Um sinal de potencial de pensamento complexo seria um artefato elaborado produzido que teria capacidades necessárias, tais como a linguagem para transmitir a técnica para as gerações futuras. Alguns argumentaram que as tecnologias avançadas em África, frequentemente apareciam e desapareciam com o tempo. Agora, no entanto, pequenas lâminas de pedra descobertas na costa sul da África do Sul e que remontam há cerca de 71 mil anos sugerem que as técnicas avançadas de trabalhar a pedra persistiram na história.
"Sempre que escavamos um novo local no litoral da África do Sul com técnicas avançadas de campo, descobrimos novos e surpreendentes resultados que empurram de volta no tempo a evidência para comportamentos exclusivamente humanos", disse Marean. Esses artefatos foram descobertos ao longo de nove anos num local conhecido como Pinnacle Point, numa área propensa a tempestades com um clima temperado. Inicialmente, Marean encontrou muitos artefatos e ossos fósseis na praia. Então, um dia, uma tempestade expôs depósitos desses materiais numa caverna mais acima. Até agora, os pesquisadores descobriram sedimentos com cerca de 14 mt de profundidade, contendo artefatos e fósseis que datam de cerca de 50.000 a 90.000 anos atrás.
Os cientistas descobriram finas lâminas de pedra, conhecidas como micrólitos, cada uma com 3 centímetros de comprimento, no máximo. Estas eram afetadas ao longo de uma borda para que pudessem ser coladas ranhuras esculpidas em madeira ou osso. A pedra usada para produzir estas lâminas, silcrete (grãos de quartzo cimentados por sílica), foi cuidadosamente tratada com calor para torná-la mais fácil de moldar.
Pesquisas anteriores sugeriram que a tecnologia microlítica apareceu entre 60.000 e 65.000 anos atrás. "Onze mil anos de continuidade é, na realidade, um período de tempo quase inimaginável para as pessoas fazerem consistentemente ferramentas da mesma maneira", disse Marean. "Este não é certamente um padrão intermitente." Além disso, o tratamento térmico da pedra foi visto em Pinnacle Point há cerca de 160.000 anos, sugerindo que as pessoas não dominam essa técnica complexa para cerca de 100.000 anos.
Os pesquisadores sugerem que esses projéteis foram fundamentais para o sucesso dos humanos modernos quando saíram da África e se depararam com os neandertais, que aparentemente possuíam apenas lanças de mão.
"Quando os africanos deixaram a África e entraram em território de Neandertal, tinham projéteis com maior alcance de assassinato, e estes provavelmente também tinham níveis mais elevados de comportamentos pró-sociais e cooperativos. Estas duas características foram brutais", disse Marean. "Isso provavelmente lançou as bases para a expansão para fora de África do homem moderno e a extinção de várias presas, bem como espécies irmãs, como os Neandertais."
O padrão bruxuleante visto anteriormente com tais tecnologias é provavelmente devido ao número relativamente pequeno de locais bem-escavados na África, disse ele. "É por isso que o trabalho de campo contínuo e bem financiados em África é a maior prioridade científica, se quiser saber mais sobre o que significa ser humano", disse Marean.
Permanece incerto como exatamente estes microlitos foram usados, uma vez que o material de que foram montados aparentemente apodreceram ao longo do tempo. "Temos de determinar exatamente como os micrólitos foram montados e em que," disse Marean. "Isso vai ser muito difícil de fazer". Os cientistas detalharam as suas descobertas online ontem (7 de Novembro) na revista Nature.
