Uma caverna gigante que pode ter ajudado a servir de inspiração para o antigo mito grego do submundo de Hades, no passado alojou centenas de pessoas e pode ter sido uma das aldeias pré-históricas mais antigas e importantes na Europa, antes de desabar e matar todos lá dentro, dizem os pesquisadores.
O local complexo visto na caverna sugere, juntamente com outros locais da mesma época, que a Europa pré-histórica pode ter sido mais complexa do que se pensava anteriormente. A caverna, localizada no sul da Grécia e descoberta em 1958, é chamada Alepotrypa, que significa "trincheira".
"A lenda é que numa aldeia próxima, um rapaz estava caçando raposas com seu cão, e o cão entrou no buraco, sendo que o rapaz foi atrás dele e descobriu a caverna", disse o pesquisador Michael Galaty, arqueólogo da Millsaps College em Jackson, Mississipi. "A história é provavelmente apócrifa - dependendo de quem você perguntar na aldeia, todos eles afirmam que foi o seu avô, que encontrou a caverna".
Após a sua descoberta, as autoridades gregas originalmente viram a caverna como um atrativo turístico em potencial. No entanto, quando os arqueólogos perceberam os segredos históricos que poderia deter, fizeram esforços para manter o turismo fora do local. A câmara principal da caverna tem cerca de 200 pés (60 metros) de altura e até cerca de 330 pés (100 m) de largura. Ao todo, a caverna tem quase 3.300 pés (1.000 m) de comprimento, grande o suficiente para ter o seu próprio lago, no qual o famoso explorador Jacques Cousteau uma vez mergulhou.
"Se você já viu o Senhor dos Anéis, isso pode fazer você lembrar-se das minas de Moria - a caverna é realmente impressionante", disse Galaty. Escavações que tiveram lugar no Alepotrypa desde 1970 descobriram ferramentas de cerâmica, de obsidiana e até mesmo prata e artefatos de cobre que datam do Neolítico ou da Nova Idade da Pedra, que na Grécia começou há cerca de 9.000 anos.
Os habitantes das cavernas aparentemente usavam-na não apenas como um abrigo, mas também como um cemitério e local de ritual. A caverna, aparentemente, passou por uma série de ocupações e abandonos. "Alepotrypa estava num lugar perfeito para interceptar o comércio marítimo da África todo o caminho para o Mediterrâneo oriental, sendo certo, no extremo sul da Grécia," disse Galaty.
A habitação na caverna terminou abruptamente quando a sua entrada desmoronou há cerca de 5.000 anos atrás, talvez devido a um terremoto, soterrando os moradores vivos. "Ele foi e é um lugar incrível, a coisa mais próxima que temos de uma Pompéia Neolítica", disse Galaty, referindo-se à antiga cidade romana de Pompéia, que foi enterrado quando o Monte Vesúvio entrou em erupção, há quase 2.000 anos. A cinza enterrou e preservado Pompéia e escavações deram aos arqueólogos vistas extraordinariamente detalhadas da vida durante esse tempo.
Da mesma maneira, o colapso final da caverna deixou tudo no lugar em Alepotrypa, com tudo dentro recebendo um revestimento mineral ao longo dos anos. Curiosamente, as pessoas aparentemente realizaram enterros na caverna durante a realização de rituais que envolviam a queima de enormes quantidades de esterco e depositando grandes quantidades de cerâmica colorida e finamente pintada.
"Os locais de enterro e rituais que ocorreram realmente dão à caverna uma sensação de submundo. É como Hades, com o seu próprio rio Styx", acrescentou Galaty, referindo-se ao rio que no mito grego serviu como a fronteira entre o reino mortal e o submundo. Por cerca de 40 anos, escavações em Alepotrypa foram em grande parte o trabalho do arqueólogo grego Giorgos Papathanassopoulos.
As pesquisas em torno da caverna agora mostram que existiam habitações também fora da caverna. Ao todo, centenas de pessoas podem ter vivido no local, no seu auge, tornando-se um dos maiores e mais complexos povoados neolíticos conhecidos na Europa. Muito permanece desconhecido sobre a caverna e a análise química da cerâmica também pode lançar luz sobre suas origens.
"Giorgos Papathanassopoulos sempre defendeu essa cerâmica não era local para o site, mas veio de outros lugares - que a caverna era uma espécie de local de peregrinação, onde as pessoas importantes eram enterradas, conduzindo à ideia fantasiosa de que esta era a entrada original para o Hades, que era a fonte da fascinação grega com o submundo", disse Galaty. A análise química dos ossos pode produzir insights semelhantes. "As pessoas estão realmente a trazer corpos de locais distantes para enterrar?" disse Galaty.
Este local, juntamente com outros na Europa, pode ajudar a confirmar que as sociedades complexas surgiram mais cedo do que se pensava atualmente no velho continente. Os investigadores irão detalhar os resultados deste ano na reunião anual do Instituto Arqueológico da América, a 6 de janeiro em Seattle.
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