Se você já teve que fazer uma rápida decisão entre duas opções desconhecidas, você pode querer agradecer ao seu subconsciente por torná-lo possível. Segundo uma nova pesquisa, áreas de memória do cérebro vinculam novas memórias de antigas associações, oferecendo um roteiro para a tomada de decisão que nem sequer percebemos que temos.
A pesquisa, publicada na edição de Outubro da revista Science, centra-se no hipocampo, uma região situada no fundo do cérebro que ajuda a consolidar memórias. Os cientistas sabem há muito tempo que o hipocampo liga as memórias ajudando na sua integração, mas o novo estudo é o primeiro a olhar para o papel da região na polarização do cérebro para certas escolhas.
As pessoas deparam-se com novas escolhas a toda a hora: dois novos cereais no supermercado, por exemplo, ou duas rotas desconhecidas de GPS. Sem qualquer história anterior para se basear, como as pessoas tomam essas decisões? As psicólogas G. Elliott Wimmer e Daphna Shohamy, da Universidade de Columbia, decidiram descobrir.
Para tal, usaram 28 pessoas que completaram uma série de três tarefas ao mesmo tempo num exame de ressonância magnética funcional (fMRI). Primeiro, os participantes viram pares de imagens a passar num computador na fMRI. Uma era uma imagem de uma parte do corpo ou rosto, ou paisagem. A outra era um círculo com um padrão colorido dentro.
O mesmo círculo foi sempre mostrado com a mesma imagem, de modo que os participantes aprendem que os dois ficam juntos. Em seguida, os pesquisadores mostraram imagens muito rapidamente, somente dos círculos. Para metade dos círculos, os participantes foram informados de que iriam receber uma recompensa de 1 dólar por verem.
Depois dos participantes terem aprendido a associar certos padrões de círculo com o dinheiro, os pesquisadores colocaram uma outra série de imagens emparelhadas. Desta vez, os participantes viram qualquer um dos dois círculos ou duas das imagens de corpo originais da face da peça, ou da paisagem. Foi-lhes pedido, então, que escolhessem um dos dois para a chance de ganhar mais um prémio.
Ao longo da experiência, a fMRI mediu o fluxo de sangue para as regiões do cérebro individuais, uma forma de quantificar a actividade cerebral em cada região. A teoria era a de que ao associar padrões de determinado círculo com recompensas, o cérebro iria ativar-se mais com as fotografias mostradas anteriormente com esses padrões. Se fosse esse o caso os participantes deviam mostrar viés nas fotografias ligadas aos círculos gratificantes ao fazer as suas escolhas na última fase da experiência.
Eles descobriram que, na verdade, a maioria das pessoas preferem as imagens previamente combinadas com círculos gratificantes - embora essa habilidade variou um pouco por pessoa. Felizmente, a variação deu aos pesquisadores a oportunidade de ver como a atividade do cérebro mudou quando as pessoas eram mais ou menos tendenciosas.
Eles descobriram que quando os hipocampos das pessoas eram mais ativos durante a segunda fase de círculos, eles eram mais propensos a mostrar viés nas fotografias relacionadas com os círculos. Esta constatação sugere que as pessoas, de fato, se lembravam e ligavam as imagens juntas. Curiosamente, as pessoas não relataram memórias explícitas das associações foto-círculo, sugerindo que esta ligação de memória ocorre em um nível subconsciente.
Os pesquisadores também descobriram que a função mais ligada ao hipocampo era a função de um centro de recompensa no cérebro chamada estriado. Da mesma forma, as pessoas que mostraram maior ativação de determinadas regiões visuais associadas com as fotografias também mostraram mais tendência para a recompensa.
Os resultados são consistentes com a ideia de que o nosso cérebro espalha as suas impressões de valor. Por outras palavras, se uma nova caixa de cereais usar a mesma fonte de um velho favorito, o nosso subconsciente poderia influenciar-nos para pegar na caixa, em vez de uma versão semelhante desconhecida.
"Esta descoberta fornece insights sobre como as pessoas são influenciados pela experiência do passado para tomar novas decisões entre as opções que não foram previamente recompensadas: Redes de associações na memória, formados através de muitas experiências diferentes, podem resultar na disseminação", escreveram os pesquisadores.
