Galáxias de disco, como a nossa Via Láctea deram os últimos retoques nas suas formas deslumbrantes há relativamente pouco tempo, sugere um novo estudo. A descoberta provavelmente irá surpreender muitos cientistas, que tinham pensado que tais galáxias estavam estática por mais de metade da existência do universo, 13.7 biliões de anos.
"Os astrónomos pensavam que as galáxias de disco haviam-se estabelecido na sua forma atual, há cerca de oito biliões de anos, tendo-se desenvolvido pouco desde essa altura", o autor Susan Kassin, do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, disse num comunicado. "A tendência que temos observado em vez mostra o oposto - que as galáxias estavam constantemente mudando ao longo deste período de tempo."
Kassin e seus colegas usaram o Telescópio Espacial Hubble e do Observatório Keck, no Havai, para estudar 544 galáxias azuis, cuja cor indica que as estrelas estão a formar-se dentro delas. Eles descobriram que as mais distantes e antigas galáxias tendem a ser mais desordenadas, com a organização a aumentar progressivamente com a proximidade das galáxias observadas. Com o tempo, a velocidade de rotação das galáxias aumenta, resultando em discos adequados e bem-comportados.
A tendência vale para todas as galáxias de massas, mas os maiores sistemas são sempre o mais altamente organizados, disseram pesquisadores. Vários fatores podem ajudar a explicar como as galáxias foram capazes de se tornar cada vez mais organizadas ao longo dos últimos oito biliões de anos, disseram os pesquisadores. Primeiro, o número de fusões de galáxias caiu bruscamente durante este intervalo de tempo. E por isso têm as taxas de formação de estrelas e supernovas em massa, que também pode causar perturbações em grande escala.
Agora que os astrónomos observaram o padrão, eles podem ajustar os seus modelos de evolução das galáxias até serem capazes de replicar a tendência. Os cientistas podem então ser capazes de discernir os processos físicos responsáveis, disseram pesquisadores. O novo estudo foi publicado sábado (20 de outubro) no The Astrophysical Journal.
